刘知远迟迟不肯亲自前去朝廷，耶律德光渐渐失去了耐心，他质问河东使者：“你家主子刘知远既不肯侍奉南朝，又不愿侍奉北国，到底是几个意思啊？”
这句话算是摊牌，也捅破了耶律德光与刘知远之间的窗户纸。
听到使者传回来的话，刘知远心里没底，找来心腹商量对策。
“契丹不会轻易相信您的，建议主动出击，干吧！”头号马仔郭威最先表明态度，简单粗暴。
“目前敌强我弱，再观望一段!”刘知远年轻时候和契丹兵拼过命，知道契丹的厉害，很是谨慎。“再议再议！”
其实，割据河东的这些年，刘知远早就听闻了契丹人在中原土地上的烧杀掳掠和无恶不作。
他对契丹人深恶痛绝，也知道契丹这样搞下去会尽失民心。
但是，他也明白一个道理，以他现在的实力还不足以与契丹人对抗，现在起兵无疑是以卵击石。
俗话说识时务者为俊杰，刘知远决定再隐忍一段时间，好饭不怕晚。他加快发展节奏，继续扩编部队，囤积粮草，为将来一举击败契丹，成就帝王之业做准备。
这期间，刘知远身边的幕僚、将领、参谋一直不断联名劝进他顺应大势，登基称帝，但是他都拒绝了。
正在此时，听说石重贵被押解北上，投降后蜀的原雄武军节度使何重建，也正带领蜀兵攻打凤州，刘知远喜上心头，但脸上愁云密布，赶忙召集开会。
“哎，契丹称霸中原，汉地无主，我们的皇上被迫北上，去那极寒地带，藩镇也都投靠邻国来攻打我们，实在令人痛心疾首。国家有难，我却躲在一边，实在是惭愧啊！”他也嚼起了“枯草味槟榔”。
众将士秒懂，于是顺着他的意思，纷纷又是劝说他立即称帝，名正方能言顺，然后号令四方，驱逐契丹。
“诸位误会啦。我的意思是咱不能坐以待毙，眼下的首要任务，是得出兵营救咱们亲爱的皇上。”
“那耶律德光残暴失人心，现在主公不能再推让了，万一其他人乘虚取主公而代之，那时后悔就来不及了。”头号心腹郭威继续力劝。
“你们当真认为我可以吗？”刘知远的表演还没有结束，不能让人看出来自己是个“皇帝迷”，要当也要让人觉得他是“被迫”当皇帝的。
“当然啦，主公。现在军心和民意，都盼望如此，这是上天安排。如果您要不抓住这个机会，不利用这个机会，一再谦卑辞让，恐怕会人心离散，到时候不但无福反而有害啊。”郭威和杨邠继续游说刘知远。
“那好吧，都听你们的吧。”刘知远一副勉为其难的意思，点头同意。
紧接着，刘知远便对外宣称，“我们要派奇兵出井陉关，一定要把皇上救回晋阳。”
这话真是扯淡，“奇兵”需要出其不意，哪有提前高调宣称的道理。傻子也知道刘知远只是把这当个幌子。
2月15日，刘知远出于“情势所逼”，在晋阳登基称帝。一开始，他借口自己不忍心改晋的国号，只改了年号。
他厌恶“开运”这两个字，就改开运四年为“天福十二年”，沿用了石敬瑭时期的年号。
当然，他这样做并不是为了致敬老领导，而是真的特别恨石重贵。但是过了四个月，他还是把国号改成了“汉”，为了区分，史称“后汉”。
要说五代十国时期，晋阳可算是一块风水宝地啊。李存勖、李嗣源和石敬瑭都曾经在晋阳上过班，加上如今的刘知远，三朝四位皇帝，可谓是福地。
在刘姓建立的朝代中，除了卖草鞋的刘裕建立是的宋，其他的全都称汉朝。虽然刘知远姓刘，却是正宗的沙陀帮出身，和李存勖、李嗣源一样的“国际友人”。他强行跟刘邦、刘秀攀上血缘关系，皇家祖庙供奉着刘邦和刘秀的牌位。
随后，刘知远象征性地率军东征。没走几天，得知石重贵已经过了镇州，来不及救了，他便又率军返回。
称帝后，刘知远想犒赏拥戴自己的将士们，给大家灌点儿心灵鸡汤，但自己手头比较紧，拿不出多少钱来。他想到了一个办法，打算向河东人民“借”钱。
这时，他的贤妻李氏站出来了：“陛下刚刚建立基业，民心未必心服，现在去搜刮民财，还没好好为人民服务就要抢人民，这违背您救国救民的本意，老百姓也会失望的。这样吧，妾这里还有一些积蓄，不算多，但还可以堵住将士们的嘴，不让他们对陛下离心离德。”
李氏当即表示，要把后宫的金银珠宝全部变卖，国母带头砸锅卖铁，帮朝廷渡过难关，其他人情何以堪？刘知远也下令把自己所有的私房钱都拿出来，按人头分了下去。果然，将士们都高兴的连呼“皇帝万岁”。李氏的这波操作帮丈夫轻松收获了百姓们的口碑。
有意思的是，她嫁给刘知远既不是青梅竹马，也不是媒婆介绍，而是被刘知远看中，伙同几位朋友，半夜到李家强行抢过来的。不过，这两口子伉俪情深，相濡以沫，感情一直非常好。
娶妻如此，夫复何求。每一位成功男人的背后，一定有一位伟大的贤妻。瞧瞧石重贵的冯皇后，比比李嗣源的“花见羞”，再往前瞅瞅李存勖的刘皇后。此刻，刘知远真应该挑灯夜战，写篇五千字论文，题目就叫做《有个好老婆真的很重要》。
听说刘知远在晋阳称帝，早有准备的耶律德光迅速做出反应，立即提拔心腹耿崇美为昭义军节度使，高唐英为相州节度使，崔延勋为河阳节度使，准备遏制住河东刘知远南下之路。
刘知远当然不会坐以待毙，他张开怀抱，广纳天下英才。
在与契丹大战期间，为了补充兵源，石重贵曾下令组建“天威军”，名字很霸气，其实就是临时拼凑起来的，一帮游手好闲的社会青年，一年之后就被裁撤。
朝廷要求他们的武器铠甲等也全部收缴充公。俗话说，请神容易送神难。本来就是个很庞大的不稳定群体，何况是一群小混混呢？他们本来打算滥竽充数，部队生活好，可以混口饭吃，没想到又让回家种地，都不愿意了，就索性落草为寇。
耶律德光来了汴州后，任人唯亲，各地都空降了一大批契丹贵族子弟。这些人根本不懂得怎么治理一方，更不了解地方风土人情。原来的“天威军”成员纷纷下山投靠这些契丹高官，助纣为虐。
当然，也不是所有的退伍军人都是坏蛋，滏阳县贼首梁晖就不愿意帮助契丹人，他想向刘知远投降。磁州刺史李谷秘密上疏给刘知远，“建议让梁晖进攻相州，给天下的土匪做个榜样。”
梁晖非常重视组织上对自己的这次考验，趁着契丹任命的节度使高唐英还没到任，城内空虚，半夜偷袭相州，杀死数百契丹兵，接管相州，对外自称相州留后。
就这样，耶律德光布置的围堵河东防线，东南面最先被撕开一道缺口。榜样的力量是无穷的，很多原“天威军”成员见此，也纷纷投靠刘知远，表示愿意接受他的领导。
晋州节度使刘在明前去汴州述职，临走时命副职代理一切事务。这个副职是契丹的忠实粉丝，平时丧良心的事情没少干。晋州将领药可俦将他诛杀，随后也率晋州百姓归顺刘知远。就这样，围堵河东防线的西南面，也被撕开了缺口。
随后，昭义、保义、镇宁等相继归顺刘知远，北方各镇也陆续掀起一股归顺热潮。
眼看自己围堵河东防线一点点被瓦解，归顺刘知远的人越来越多，耶律德光很是伤愁：“难道朕真的没有了解中原的人和事？万一后路被截，刘知远把朕围堵在中原，这可如何是好？可是，好不容易过了一把中原皇帝的瘾，还没有浪够呢，此时走了真的不甘心。到底是该走还是该留？”
他命安审琦、符彦卿等节度使返回各自藩镇，这些人虽然投降，但都被安排在中央工作。现在他要放他们回去地方，让他们处理这些地方暴动，剿灭地方麻匪，中原人自己搞定中原人吧。
刘知远也没闲着，他派使节携带诏书，分别到各地招安，鼓励那些因恐惧契丹兵烧杀抢掠，而逃亡到深山老林中的百姓，劝他们返回家乡，复工复产。
转眼间到了3月，天气渐热，耶律德光眼看中原这局势对自己不利，想回北方居住。他召集文武百官，“床前明月光，疑是地上霜，举头望明月，低头思故乡。朕本就是一匹来自北方的狼，在这里水土不服，也想家了。朕打算暂时回到北方探望太后，会留一位最亲信的人在这里主持工作。”
看来，和北魏孝文帝拓跋宏不一样，耶律德光发动战争的目的，只是为了掠夺财富，干一票就走，根本没想着怎么去治理一方，造福于民。
“可以把他们接过来住。”
“恐怕不妥，太后家族庞大，像一棵千年的老柏树，盘根错节，不可以移动。”耶律德光见这些人这么不省事，气得直翻白眼。
按照耶律德光的计划，是要把满朝文武官员全部打包带走。有人提醒他：“皇上，如果您一下子将整个国家的高级官员一起带走，恐怕会人心动摇，不如先带走一批，剩下的以后再动身。”于是，耶律德光下诏，有实际行政职务的人跟随他北上，其他人则暂时留在汴州。
说走就走，3月中旬，耶律德光把自己的大舅哥萧瀚留在汴梁镇守，自己带着后晋朝廷几千官员，几千禁军，几百宫女宦官，还有后晋国库、宫库所有的财富，离开汴州北返，
萧瀚是述律太后的侄子，本来姓述律。只因太后一族功高，可比汉丞相萧何，耶律阿保机就将太后一族改为萧姓。萧瀚的妹妹是耶律德光的皇后，耶律氏与述律氏世代通婚的习俗一直都沿袭着。
