现代空战里，谁先掌握可靠信息谁就占主动。1991年海湾战争中，美军E-3哨兵预警机在高空巡航，扫描几百公里范围内的伊拉克飞机动向。数据实时传给F-15战斗机，后者根据指令快速拦截并击落目标。伊拉克空军很快失去大部分作战能力。这场战争清楚表明，预警机带来的战场透明度直接决定胜负走向。美军从那以后就把这类平台当成空中指挥中枢。
中国空军看到这个教训，从上世纪九十年代就开始投入预警机研制。早期依赖进口平台，但很快就意识到必须走国产化道路。空警-2000在2003年11月首飞，选用伊尔-76运输机改装，配备三面相控阵雷达实现全向覆盖。这型飞机让空军首次拥有自己的空中指挥能力，不过因为机身来源受限，总共只装备了四五架，难以大规模部署。
平台瓶颈推动后续发展。国产运-8运输机被选中作为新基础。空警-200在2007年前后进入服役，采用平衡木雷达布局，探测范围覆盖主要方向。尽管存在一定盲区，但全套系统国产化，证明了中国能独立完成集成。这型飞机数量不多，主要补充中型需求，同时积累了雷达与数据链的实战经验。
真正实现跨越的是空警-500。2012年12月29日首飞，2015年9月公开亮相并逐步服役。它基于运-9平台，三面固定雷达阵提供无死角扫描，数字阵列技术提升抗干扰水平。相比早期型号，情报处理速度更快，适合复杂电磁环境。这型飞机迅速成为主力，生产速度快，维护成本相对低。
运-9平台的优势在于产量稳定，不受外部制约。空警-500因此能持续装备部队，数量超过前两种总和。空军和海军航空兵都部署了它，形成高低搭配体系。雷达数字化让它在引导战斗机和导弹时更高效。这点让外界注意到中国预警机迭代的节奏。
美军E-3从1977年服役到现在，机体和系统已经老化。雷达扫描存在盲区，升级空间有限。长期使用导致维护压力增大，难以应对新一代威胁。这型飞机曾经是美军空中优势的支柱，现在面临替换需求，但新项目推进不顺。
E-7楔尾项目启动后进度缓慢。预算调整和技术挑战让初始作战能力一再推迟。到现在仍处于原型阶段，无法快速取代老装备。美军亚太部队继续依赖E-3撑场面，这暴露了更新周期长的弱点。
海军方向，空警-600在2020年首飞，2025年在福建舰完成电磁弹射起飞和着舰测试。这型舰载预警机扩大航母编队侦察范围，支持远海行动。福建舰服役后，航母部队获得专用空中眼睛，监视能力明显增强。
预警机本质上是指挥放大器。单架歼-20隐身战机机动性强，但离开信息支持，作战半径和决策效率受限。空警-500提供远距离目标数据，协调位置和攻击时机，让歼-20发挥更大作用。这种体系配合比单纯增加战机数量更具威胁。
歼-20年产上百架确实引人关注，可它终究是单平台。预警机则连接整个作战网络，引导多架飞机协同。缺少它，隐身优势容易被孤立。美军意识到这点后，对中国预警机体系的关注超过单纯战机数量。
2022年3月，东海海域发生F-35与歼-20近距离接触。美太平洋空军司令提到，空警-500在过程中支持歼-20，指引远程火力运用。这次相遇显示中国指挥链路有效，美方飞行操作专业，双方保持距离避免冲突。
接触事件让美军看到隐身技术的潜在漏洞。如果预警机雷达能发现低可观测目标，传统偷袭方式就失效。美军依赖F-35和F-22的隐身优势多年，一旦被有效探测，作战预案需要全面调整。
西太平洋部署中，中国预警机覆盖关键海域。东海、南海和台海周边监视密度增加，美军基地与航母编队处于持续关注下。信息优势平衡发生变化，区域行动自由度受到影响。
美军应对包括加快E-7开发，同时投资电子战设备干扰雷达信号。远程导弹也被列入方案，尝试在预警机发挥作用前实施打击。这些措施反映出对杀伤链的重视，但执行起来面临距离和技术门槛。
中国预警机全国产化保障供应链稳定，生产成本控制好。技术迭代结合实战需求，保持更新速度。双方在亚太继续竞争，信息获取能力成为长期焦点。
