尽管民间有“过了腊八就是年”的说法，但正式步入过年的节奏，还要从腊月二十三开始。此后，一直到正月十六、都属于春节过年期间。
腊月二十三，是“小年”，也叫“灶王节”，这天的民俗和民间传说中的神仙“灶王”有关。北方有民谚称：“二十三、糖瓜粘，灶王老爷要上天。”
民间传说，玉皇大帝在各家各户都派驻了一位灶王老爷(也称为司命灶君、灶君、灶神)，以监督这家的一切作为。每家每户都派驻一个灶王爷，玉皇大帝属下有这么多的人手？是的，没错。
传说，在商朝末年，姜子牙讨伐纣王，历经多次浴血之战，打下了江山。牺牲战场上的有功将领，被一一分封为神；但战死沙场的士兵，都没受到封赏，成了孤魂野鬼、没有归宿。
姜子牙了解情况后，就将战死的士兵分封到了各家各户做了灶神。当然，这只是众多灶王爷传说中的一个。
文献中记载的说法有：
- 《淮南子·汜论训》：炎帝作火，死而为灶。
汪汲葵《事物原会》：黄帝作灶，死为灶神。
孔颖达在注疏《礼记·礼器》时说：颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。
《吕氏春秋》则曰：吴回回禄之神，托于灶，是月火王，故祀之也。
汉代许慎《五经异义》等书的记载，灶神为苏吉利。又有人说，灶神姓张名单，字子郭。
清代《敬灶全书》中则说，“灶神分东、南、西、北、中五方”。
无论灶神有几个、到底是哪位，要在腊月二十三这天祭灶是无疑的。
《礼记·祭法》中说，王为群姓立七祀：曰司命、曰中溜、曰国门、曰国行、曰泰厉、曰户、曰灶。《礼记》源自孔子六经之中的《礼》，孔子的《礼》主要记载周朝的“礼法”；《礼记》阐发的则是这些礼法仪式背后的“礼义”。据此，我们可以看到，从周朝开始，天子“七祀”中，就有“祀灶”一项。
南宋以前，各朝代的京城作为政治中心、大都在北方。北方的民众受官家影响，选择腊月二十三祭灶、过小年；南方远离政治中心，小年为腊月二十四；沿湖、沿海的居民，保留了船家先人的传统，小年定在腊月二十五。
据说，这个时间差异的由来是：远在先秦时期，南方的一些民众被抓到北方做苦力。由于路途遥远，南方人过年到家的时间要比北方人晚一天；而水上人家到家的时间则要晚两天，于是他们都推迟了时间过小年。这是民间过小年“官三民四船五”的由来。
之所以腊月二十三这天祭灶，是因为这天各家的灶王都要上天奏报下情；玉皇大帝将据此、在来年对各家各户进行奖罚。所以，灶王的奏报将关系着各家各户来年的祸福。
民间也流传许多因为祭灶虔诚、赢得灶王在玉帝前的美言，而得到福报的故事。据说，西汉时有个人叫阴子方，他因为祭灶虔诚、一心向善，故而发了大财，成为名震一方的巨富。
清朝《太上宝筏图》也记有这样的故事：有个人广积阴德，多行善事，灶王将其善行向天神汇报，于是得到实惠：家中两人科举及第，跻身官场；老两口健康长寿，安度晚年。
所谓“祭灶”，其实就是给灶王爷饯行，具体是在灶王画像前摆一桌子酒肉点心，然后一面烧香磕头、一面念祷，请求灶王在玉皇大帝前多讲好话、不讲坏话。
先人们相信，供桌上的供品是给灶王爷吃的；灶王爷酒足饭饱后自然嘴软，就会只捡好事奏报了。
此外，拜祭者还会把黏稠的糖瓜（或饴糖、麻糖、糕）抹在灶王爷画像的嘴上，期望藉此让灶王在玉帝面前替自家多说些甜言蜜语。
欢送灶王爷上天也有一定的仪式，具体是：将灶王爷的画像揭下，和元宝等纸钱一起焚化。这就表示恭送灶王上天了。
- 有的则用花花绿绿的纸糊成轿子，将灶王画像放入轿内一起焚化，以示灶王坐轿上天。还有的则是用稻草扎一草马，把灶王画像和草马一起烧掉，表示送灶王骑马上天。
还有燃起一枝马尾松，一边烧、一边口中念念有词，“一蓬青松一蓬烟，恭送灶神上西天”，表示送灶王爷骑马上天。
嘿嘿，到这里，如去突然想到一个说法：中国人信神，其实多半和宗敎信仰无关，而是一种实用主义的人生态度；也就是，“平时不烧香，临时抱佛脚”。
细心一想，确有几分道理！既然是“神灵”，自然就公正廉明、明察秋毫，哪能因为一顿好吃好喝、就这么轻易地被收买了呢？！
讲一个灶王爷的故事吧。关于灶王爷的前世，除了姜子牙分封战死沙场的士兵之外，民间传说中还有其他不同的版本，“浪荡公子张万仓”是其中流传最广的一个。
很久前有个财主，儿子叫张万仓、外号叫张腊月，到了娶媳妇的年龄。财主请来算命先生，帮他算算该娶个什么样的媳妇。
算命先生根据生辰八字、推算出他得娶个有福的姑娘，否则家产会保不住。于是，财主请算命先生帮着四处寻找。
过了段时间，算命先生来到财主家说：“我可访到一个，这丫头命里福气正经大呢！把她娶来一定会有福的。但她现在家很穷，人也长得一点模样没有，没见过那么丑的。她叫丁香。”财主说：“丑点不怕，只要有福就行。”
于是两人就选择良辰吉日举行了婚礼。结婚后，全家里里外外都是丁香在忙碌。但张万仓越看妻子，越觉得丑，无论丁香做什么，他都看不顺眼，对丁香不是打就是骂。
丁香做好了香喷喷的米饭，张万仓就说要吃面条；等做好了面条，他又要吃饺子。有一天，张万仓喝汤时，自己不小心被烫了一下，结果大发脾气，把一桌饭菜都掀翻了。
丁香一声不吭，默默捡起地上的米粒。张万仓说：“我不要你了！你给我离开这个家，我不想再见到你！”
丁香说：“你实在不要我，我明天就走吧！”
张万仓说：“你我夫妻一场，我送你一匹马吧！你自己去选，看中哪匹牵哪匹。”
丁香挑了一匹大红马，收拾了几两银子作为盘缠，把马牵出了大门。她对马说：“你和我也说不上话，那我跟着你走吧。走到哪里是我落脚的地方，你就点三下头。不管逢沟逢坎，尽管走。”
大红马好像听懂了丁香的话，点了点头。丁香爬上大红马的背上，大红马就开始奔跑。跑啊跑，天快黑时、来到了森林边的一座茅屋前，大红马点了三下头就不走了。
丁香下了马，躬起腰钻到茅草棚里头，看到一位老大娘，就喊：“妈妈，吃过晚饭吗？”
老大娘说：“你是哪家的媳妇、还是哪家的姑娘啊，咋个喊我叫妈？”
丁香说：“你就当我是你的闺女吧，妈！”横一声“妈”，竖一声“妈”，喊得老大娘好舒坦！
丁香问：“你儿子到哪里去了？妈！”
老大娘说：“我儿叫王打柴，天天上山打柴，卖了柴来供养我。今天他又打柴去了，一会儿就回来了。”
丁香帮着打扫屋里的卫生，帮忙烧火做饭。王打柴回来了，见到家里来了客人，很高兴。
吃过晚饭，丁香说：“今晚我能住你家吗？”
王打柴看到丁香穿着绸缎衣服，说：“我的家是一个头进去、脚就露出来，脚进去、头就露出来的小房子，怎么能够留你这样的贵人呢？往前走有大房子，你到那里借宿吧。”
丁香还是请求：“外面人生地不熟，我一个女人家，不便独自行走。我没有什么要求，住在屋檐下也可以，只要能让我歇歇脚就行。”
王打柴不好意思再拒绝：“那就将就着住吧！”
过了一会，丁香又说：“你娶我当媳妇吧？”
王打柴吃了一惊：“像我这么穷的人，怎么能娶你来做媳妇？”
丁香说：“可以的，是我自愿的，请让我当你的媳妇吧。我会做饭，做家务，什么活都能干。”
王打柴的妈妈在一旁说：“多好的人啊，你有福气遇到丁香，就娶她吧。反正我看中了。”
王打柴不好意思再拒绝，答应了丁香的请求。王打柴捡到个媳妇，一家人都欢喜得不得了。
第二天丁香拿出一些银子交给王打柴，请他到街上买些大米。王打柴说，山上一个洞里有很多这些东西，他不知道这是什么。于是，王打柴就带着丁香去山洞，发现那里真的有许多银子。他们把银子搬回家，从此过上了富足的生活。
再说张万仓。自从丁香走后，张万仓愈发好吃懒做，肆意挥霍家里的财产。几年后，家中房子被大火烧掉，张万仓一无所有，只好四处流落、乞讨为生。
有一天，一个讨饭的来到王打柴门下讨饭。丁香发现他就是抛弃了自己的前夫。张万仓从前妻递的面条里吃出了他们结婚时的簪子和荷叶首饰，知道了这个女人是被他休掉的妻子。
他羞愧难当、无地自容，便一头钻进了灶火塘里，说什么也不肯出来，就这样给憋死了。
张万仓死后，他的魂魄大庙不留、小庙不收，仍然到处游荡。玉皇大帝下界视察时，遇到了张万仓的魂魄。
了解到张万仓的经历后，玉皇大帝认为他还能回心转意、并没有坏到底；于是就封他做了灶王爷，守在锅底、以便记住教训。
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