天文学家在距离地球26700光年外的一片分子云中，探测到了“赤藓酮糖”——一种四碳糖。这是人类第一次在星际空间直接找到糖分子。过去几年里，陨石和小行星样本里陆续出现了糖的身影，但这次发现把糖的产地直接搬到了恒星诞生之前的原始星云里。

研究团队把射电望远镜对准了编号为G+0.693−0.027的分子云。这片云此前已经检测出几十种有机分子，包括与糖形成有关的乙醇醛，但乙醇醛不算真正的糖。团队原本想找最简单的三碳糖——甘油醛和二羟基丙酮，结果一无所获。西班牙天体生物学中心的伊莎斯昆·希门尼斯-塞拉说，她随后决定查一个更复杂的四碳糖信号，覆盆子里就含有这种赤藓酮糖。

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让她不敢相信的是，信号极其丰富。“我开始分析信号的时候就在想，‘这不可能！’”希门尼斯-塞拉说，“真的检测到了，而且数量巨大。”这个意外收获意味着，糖类分子在行星系统形成的极早期阶段就已经出现。分子云是恒星和行星的诞生地，这些对生命起源至关重要的复杂有机物，在行星系统刚刚开始聚合时就已经合成了。

研究推测，赤藓酮糖可能在太阳系形成之前就已产生，随后被封存在形成中的小行星和彗星内部，最终在约40亿年前的晚期重轰炸期抵达了年轻的地球。希门尼斯-塞拉给出的估算数字相当惊人：通过这个过程送达早期地球的赤藓酮糖，总量相当于50万到5000万吨。

实验室一直在模拟生命出现前的地球环境，试图用化学反应生成糖类，但收效甚微。这里有一个先有鸡还是先有蛋的死结：生物体用酶来制造糖，而生命出现之前没有酶。日本东北大学的古川善博评价说，这是一项非常激动人心的发现，它指出了除小行星之外的另一条糖分子输送路径，学界一直在等待像这样的一次实际检测。

TU Delft的尼尔斯·利赫特林克解释了这些有机分子可能的合成场所：星际空间里温度低至零下250摄氏度的冰冷尘埃颗粒，同时承受着强烈的辐射轰击。这种地球上不存在的极端化学环境，或许正是组装生命分子基础构件的天然工厂。