我国有句俗话，叫做“一方水土养一方人”。实际上，一方水土在养一方人的同时，也影响了当地的文明。具体到山东，由于地处黄河下游，黄河自西向东依次经过了菏泽、济宁、泰安、聊城、济南、德州、滨州、淄博、东营等九个地市，一直被认为是对于山东影响最大的一条河流。
除了黄河，接着就该算大运河了。大运河山东段流经枣庄、济宁、泰安、聊城、德州5市，全长643公里，历史上曾经造就了枣庄、济宁、临清等商埠的繁荣；时至今日，运河的两岸，还留存诸多的名胜古迹。如，最具代表的，就是台儿庄城内的3公里运河古道，这是目前全国保存最为完好的古运河河段之一，被称为“活着的运河”。
不过，无论是黄河、还是大运河，其源头都不在山东。源头于山东、且影响力最大的河流是沂河，沂河堪称“山东的母亲河”。
沂河又名沂水，起源于山东淄博沂源县的田庄水库上源东支牛角山北麓，流向是：过沂源县城后折向南，经沂水、沂南、河东、兰山、罗庄、兰陵、郯城等县区市，由郯城县吴道口村进入江苏省邳州市，继续南流注入骆马湖。
沂河山东段的长度287公里，尽管和黄河山东段（628公里）、或者大运河山东段（全长643公里）相比，长度连它们的一半都没有，但是沂河对于山东的影响力，却足以和它们抗衡。
举一个实例：在当前山东的区县级以上的行政区划中，因为沂河而命名的、为最多。列举如下。
沂源县（山东淄博）
沂源的名字是因沂河发源地位于境内。
临沂市（山东）
临沂市的名字是因为“临近沂河”而得名。
沂水县（山东临沂）
沂水的名字是因沂河流经境内而得名。以前，此处叫东安县；在隋朝开皇十六年，东安县改为沂水县。
沂南县（山东临沂）
沂南的名字是因地处沂水县之南而得名。1939年，此处置南沂蒙县，1940年改称沂南县。
此外，江苏徐州的新沂市，名字也得自于境内新沂河。
解放后，为了防治洪涝灾害，苏北区启动了“导沂整沭”的水利工程。这项工程的一项重要内容，就是在沂河的下游新辟一条排洪河道，也就是现在的新沂河。
1952年前的新沂，名字叫新安。因新安县与河南省的新安县重名，1952年之后，以境内新辟的新沂河而更名为新沂县。
除了上面这些，新中国成立前后，山东还曾有过莒沂边县、沂北县、沂中县、莒沂县等区划，仅从名字上看、这些县的得名都和沂水脱不了关系。
因此，尽管黄河和大运河的影响力更大，但都不是源于山东的河流；在所有源于山东的河流中，沂河最具影响力的，是唯一堪称“山东母亲河”的河流，诚非虚谈。
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