一九九八年的春风，漫过汉东平原，拂进了小集水镇。镇东头的溪水绕着青石板路转了个弯，岸边的垂柳刚抽新芽，牛久军背着铺盖卷，踩着湿软的泥土，走进了镇小学的校门。中专毕业证揣在怀里，还带着印刷厂的余温，这是最后一批国家分配的饭碗，让这个从农村走出来的年轻人，眉眼间攒着藏不住的雀跃。
牛久军教数学，教室窗外就是潺潺溪水。他写板书的手还带着握锄头的粗粝，讲课时会偶尔卡壳，惹得台下学生窃笑。闲暇时，他就坐在溪水边的石阶上，看溪水流过鹅卵石，心里却不安分——叔父牛振山在镇党委当副书记，这层关系像颗种子，在他心里悄悄发了芽。
初夏的一个午后，叔父找他谈话，地点就在溪水旁的老槐树下。“党政办缺个秘书，你去试试。”牛振山的声音像溪水一样平缓，却带着不容置疑的分量。牛久军没多想，第二天就交了教案。从教室到党委办公楼，不过百十米路程，他却走得格外郑重，仿佛跨进了另一个世界。
党政办的工作细碎如溪。牛久军学着给领导端茶倒水，把文件整理得整整齐齐，写材料时逐字逐句揣摩，酒桌上替叔父挡酒时，哪怕胃里翻江倒海也硬撑着。叔父的关照像和煦的风，推着他一步步往前走。三年后，他成了党政办副主任；又过两年，坐上了镇组织委员的位置。办公室的窗也对着溪水，只是此刻的他，再没心思看溪水潺潺，眼里只剩职级升迁的执念。
刘浅浅来镇政府报到时，正是深秋。小姑娘扎着马尾，穿一件浅卡其色外套，像溪边刚冒出来的芦苇，干净又青涩。她是刚考录的公务员，分到了党政办，成了牛久军的下属。牛久军第一次见她，就被她眼里的清澈绊住了神。他开始格外关照这个小姑娘，给她分配轻松的活儿，加班时给她带热乎的饭菜，讲自己“从农村到镇里”的奋斗史，语气里满是刻意的炫耀。
青涩的姑娘哪懂官场里的弯弯绕绕，很快就被这份“关怀”打动。溪水涨了又落，日子一天天过，两人的关系渐渐越界。直到初冬的一天，刘浅浅红着眼圈找到牛久军，手里攥着一张孕检单，声音发颤：“牛委员，我……”牛久军的笑容瞬间僵住，心里的慌乱像溪水漫过堤坝。
纸终究包不住火。原配王秀兰从他晚归的衣褶里，闻到了不属于自己的香水味。这个常年围着灶台转的女人，没哭没闹，只是默默收拾了几件衣服，回了娘家。她的父亲，一个一辈子跟庄稼打交道的老人，听了女儿的遭遇，蹲在田埂上抽了一下午旱烟，烟蒂堆了一地。
腊月初的一个傍晚，天色暗沉，寒风卷着枯叶。牛久军刚从酒局出来，骑着摩托车往家赶，巷口突然冲出来一辆无牌摩托车，“咚”的一声闷响，他整个人被撞飞出去。腿上传来钻心的疼，他抬头看见老岳父站在远处，眼神像结了冰的溪水，冷得刺骨。后来这场事被定性为“意外”，牛久军在医院躺了三个月，腿落下了残疾，走路一瘸一拐。
谁也没想到，这场“意外”没影响牛久军的仕途。叔父动用了所有关系，不仅压下了舆论，还把他调到了市招商局，当了副局长。离开小集水镇那天，他没回头，身后的溪水依旧潺潺，只是王秀兰被诊断出了抑郁症，每天把自己关在房间里，对着窗外的溪水发呆；刘浅浅成了镇里的笑谈，走到哪里都能感受到异样的目光，最终辞了职，背着行囊回了老家，再也没回来过。
市招商局的舞台更大，牛久军的野心也跟着膨胀。他拄着拐杖，在酒局上长袖善舞，利用职务便利给企业家大开绿灯，权钱交易、权色交易的脏水，渐渐淹没了他。后来他又升了开发区主任，出门有专车接送，身边簇拥着讨好的人，早已忘了小集水镇溪水的清澈，忘了自己曾经也是个踏实的农村小伙。
风来得猝不及防。中纪委联合省纪委的专项巡查组进驻汉东，一位曾被他刁难的企业家，带着厚厚的证据实名举报。权钱交易的账目、权色交易的记录，一一被摆在阳光下。双开的处分决定下来那天，汉东下了第一场春雨，牛久军站在空荡荡的办公室里，看着窗外的雨丝，突然想起小集水镇的溪水，想起初当老师时的青涩，想起那些被他伤害过的人。
雨停了，阳光透过云层洒下来。牛久军拄着拐杖走出办公楼，背影在阳光下拉得很长。小集水镇的溪水依旧流淌，冲刷着岁月的尘埃，那些被扭曲的人性、被辜负的善意，终究在时光里留下了痕迹。风掠过水面，泛起涟漪，仿佛在诉说着：权力的潮水涨了又落，唯有本心的清澈，才是最该守住的底色。
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