太皇河畔腊月里的清晨总是来得格外迟缓，辰时已过，天色仍是一片灰蒙蒙的，北风从河面上刮来，带着刺骨的寒意。丘家大宅不远的田庄里，却是一派与这寒冷季节不相符的热闹景象。
“驾！驾！”丘世裕跨在一匹枣红马上，手里挽着雕花硬弓，正追着一只被放出院子的肥兔。那马是两年前从马贩子手里花百两银子买来的宝马，肩高体健，跑起来四蹄生风。
“老爷小心！”几个家丁跟在后面大呼小叫，也不知是真担心还是凑趣。兔子惊慌失措，在地里左冲右突。丘世裕控着马，不急不缓地追着，眼看距离渐近，他张弓搭箭，正要射出……
“老爷！老爷！”管家丘世康气喘吁吁地跑进院子，“夫人请您过去一趟！”
丘世裕勒住马，皱了皱眉：“什么事这么急？没见我正玩得高兴？”
“好像是……是张老爷家来人了，说是有要紧事商量。”丘世康擦着额头的汗。
丘世裕一听是张承业家来人，心中便猜到了七八分。这些日子，太皇河一带不太平，那伙叫刘开的流贼到处抢掠，已经有好几家富户遭了殃。张承业家一处庄子前几日被袭，想必是为这事来的。
他翻身下马，把缰绳扔给家丁，整了整身上那件绣着云纹的锦缎棉袍，朝前院走去。
丘家大宅分前后五进，前两院待客，中院住人，后院则是花园马厩。丘世裕穿过垂花门，来到正厅，只见夫人祝小芝已经在主位上坐着，旁边坐着小妾李银锁，下首客座上是张承业家的管事张顺。
祝小芝穿着深紫色织锦袄裙，头发梳得一丝不苟，插着一支金簪。她容貌端庄，眉宇间带着一股精明干练之气。见丘世裕进来，她微微点头，示意他在主位落座。
“张管事，你把情况再跟老爷说一遍！”祝小芝开口道，声音平和却透着威严。
张顺连忙起身行礼，将刘开一伙近日的猖獗行径又说了一遍，末了道：“我家老爷的意思，这伙流贼来去如风，单靠各家护院，难以防范。想请丘老爷出面，联络各家，组织乡勇，共同剿贼！”
丘世裕听了，摸着下巴上的短须，没有立即答话。他虽好玩乐，却并非糊涂人。这剿贼的事，出力不讨好，赢了是应该的，输了或伤亡大了，难免遭人埋怨。况且组织乡勇，粮饷器械，哪样不要钱？
“这事……”他斟酌着开口。
“这事夫君必须应下！”祝小芝接过话头，语气不容置疑。
丘世裕一愣，看向妻子。祝小芝迎着他的目光，缓缓道：“刘开一伙专抢富户，丘家庄虽未遭劫，但谁能保证日后平安？唇亡齿寒的道理，夫君该明白。况且，我家是族里大户，这个时候不出面，族人们会怎么想？其他几家会怎么看？”
这话说得在理。丘世裕虽贪图享乐，却极重面子，尤其是在族人面前的威望。他想了想，点头道：“芝妹说得是。张管事，你回去告诉张老爷，这事我丘世裕应下了。明日我就派人去请王世昌、陈之信几位，一起商议！”张顺大喜，连连道谢，告辞而去。
送走客人，厅里只剩下丘世裕、祝小芝和李银锁三人。李银锁是丘世裕的妾室，生得纤巧娇弱，模样可人。她进丘家后，和祝小芝相处融洽，处处听这位大夫人的，帮着管家理财，成了祝小芝的左膀右臂。
“银锁，从今日起，凡是老爷为剿匪之事需要的开支，只要账上支得开，你就拨给他！”祝小芝吩咐道。
李银锁乖巧地应了声：“姐姐放心，银锁明白！”
丘世裕一听，眼睛亮了：“真的？要多少给多少？”
祝小芝瞥了他一眼：“是为剿匪正事，不是给你玩乐。每笔开支，银锁都会记账，事后我要核对。若是挪作他用……”她没说完，但眼神里的意思丘世裕懂。
“那是自然，那是自然！”丘世裕连连保证，心里却乐开了花。这可是难得的机会，以往他要钱，祝小芝总是精打细算，这回总算可以大方一回了。
第二天，丘世裕果然忙碌起来。他先是派人去请王世昌、陈之信，又让人把族弟丘世昌叫来。丘世昌是丘家族兵首领，管着丘家三十多个护院家丁，年纪比丘世裕小五岁，是个胆大勇武的人。
丘家祠堂里，几位地主财主齐聚一堂。丘世裕坐在主位，难得地摆出一副正经模样，将剿匪的利害关系说了一遍。王世昌、陈之信早就有此意，自然一拍即合。三人商议定，各出钱粮，招募乡勇，由丘世昌统一训练指挥。
“昌弟，这次剿匪，你是关键！”丘世裕拍着族弟的肩膀，“咱们丘家的脸面，可都靠你了！”
丘世昌抱拳道：“兄长放心，世昌必不负所托！”
议事完毕，丘世裕回到大宅，径直去了马厩。那匹枣红马正在槽边吃草，见他来了，亲昵地蹭了蹭他的手。
“好马啊！”丘世裕抚摸着马颈，心中忽然有了主意。
次日，丘世裕将丘世昌叫到马厩，指着枣红马道：“昌弟，这马我送你！”
丘世昌一愣：“兄长，这是您心爱之物，世昌不敢受！”
“哎！”丘世裕摆摆手，“剿匪是大事，你是指挥，没有一匹好马怎么行？这马跟了我两年，脚力好，性子稳，正适合你。再说了，”他压低声音，“你骑这马在乡勇面前露面，也显得咱们丘家重视此事，不是？”
丘世昌推辞不过，只得收下。他确实需要一匹好马，之前骑的那匹老马，脚力已衰，追敌时难免力不从心。
“多谢兄长！”丘世昌深施一礼。
“好好干，给咱们丘家长脸！”丘世裕笑道，心中却打着另一副算盘。
果然，有了这匹好马，丘世昌在接下来的日子里如虎添翼。他每日骑着枣红马，往来于各乡之间，组织训练乡勇，探查流贼动向。那马神骏非常，在乡勇面前一露面，便引得众人赞叹，无形中提升了丘世昌的威信。
十日后，丘尊龙和李栓柱率衙役与乡勇合围刘开一伙，丘世昌率丘家护院及部分乡勇参与追击。战斗中，他骑枣红马冲在最前，连续砍倒两名流贼，又及时救下一个被围攻的乡勇，表现英勇。战后论功，丘世昌被众人交口称赞！
消息传回丘家庄，丘世裕乐得合不拢嘴。他在祠堂摆了酒席，宴请参与剿匪的丘家子弟，席间对丘世昌大加赞赏，仿佛那功劳有他一半似的。
酒过三巡，丘世裕回到内宅，见祝小芝正在灯下看账本，李银锁在一旁打着算盘。
“芝妹！”丘世裕带着酒意，满面红光，“世昌这次可给咱们丘家长脸了！你是没看见，那些乡勇看他那眼神，佩服得五体投地！”
祝小芝抬起头，微微一笑：“那是世昌自己本事，跟你有什么关系？”
“怎么没关系？”丘世裕坐到她旁边，“要不是我把那匹好马送他，他能冲那么快？能那么威风？所以说，这功劳啊，有我一份！”
祝小芝合上账本，看着他：“所以你送马给世昌，是早算计好的？”
“那是自然！”丘世裕得意道，“我这叫……叫慧眼识人，知人善任！”
李银锁在一旁抿嘴偷笑。祝小芝也不点破，只道：“那马送了人，你以后游猎骑什么？”
丘世裕等的就是这句话，立刻道：“所以啊，芝妹，你看是不是……再给我买一匹？不用太好的，比那匹强点就行。毕竟我现在是主持剿匪大事的人，出门没匹好马，不像话不是？”
祝小芝沉吟片刻，缓缓道：“买马的事，不急。眼下剿匪正用钱的时候，账上也不宽裕。等过了这阵子再说！”
丘世裕急了：“怎么能不急呢？芝妹你看，我把自己的马都贡献出去了，这是为公事啊！再说了，账上怎么会没钱？前几日你还说，剿匪的开支都拨给我！”
“是拨给剿匪正用，不是给你买马玩乐！”祝小芝打断他，语气温和却坚定，“夫君，你也四十的人了，骑马游猎终究是危险。这些年你从马上摔下来几次？去年那次，胳膊养了两个月才好。依我看，不如就此戒了骑马，安安稳稳的，多好！”
丘世裕愣住了，他万万没想到祝小芝会这么说。
“不是……芝妹，我骑术好着呢，那几次是意外！”
“没有意外的时候！”祝小芝站起身，走到他面前，语气软了下来，“夫君，我不是舍不得钱。只是为你着想。这些年，家里的事多是我和银锁操心，你乐得清闲，我们也由着你。但如今不同了，剿匪这事，你做得很好，族人们都看在眼里。这说明你不是不能干正事，只是以往没上心。既然如此，何不就此收心，好好打理家业？骑马射猎，终究是年轻人的玩意儿！”
丘世裕张了张嘴，却不知说什么好。他看着祝小芝，又看看李银锁，两人眼中都是关切之色，没有半点玩笑的意思。
他忽然明白了。送马给丘世昌，本是他一时兴起，想着既做了人情，又能借此向祝小芝要钱买更好的马。却没想到，祝小芝借此机会，要彻底断了他骑马的念头。聪明反被聪明误啊。
“我……我再想想！”丘世裕嘟囔了一句，转身出了房间。
冬夜的寒风扑面而来，让他清醒了几分。他信步走到后院，马厩里空空荡荡，只有几匹拉车的驽马在安静地吃草。那匹枣红马，此刻应该在丘世昌那里吧。
丘世裕忽然想起年轻时，父亲还在世时，常说他“玩物丧志，难成大器”。那时他不服，觉得自己天生富贵，何必像那些穷小子一样种地，像那些小商人一样奔波？享乐一世，有何不可？
但这些年，他虽玩得痛快，心里却总有些空落落的。家中事务，多是祝小芝和李银锁打理。田庄收成，有世园和世明操心。他除了在花钱时签字画押，似乎真的没做过什么正经事。
直到这次剿匪，联络乡绅，组织乡勇，协调钱粮……这些事做下来，虽然累，却有种说不出的充实。尤其是看到丘世昌骑着他送的马，在乡勇面前威风凛凛的样子。听到人们私下议论“咱们老爷这次可办了件大事”的时候，那种感觉，比猎到一头鹿、赢了一场赌局，要来得实在得多。
“老爷，天冷，回屋吧！”李银锁不知何时跟了出来，手里拿着一件斗篷。
丘世裕接过斗篷披上，忽然问：“银锁，你说芝妹是不是早就打算好了？”
李银锁轻笑：“姐姐的心思，我可猜不透。不过，姐姐常说，老爷是聪明人，只是心思不用在正处。这次剿匪，老爷做得很好，姐姐心里其实很高兴！”
“那为什么不让我骑马了？”
“姐姐是担心老爷！”李银锁柔声道，“老爷忘了？前年从马上摔下来，昏迷了一天一夜，姐姐守在床边，眼睛都哭肿了。她说，什么富贵荣华，都比不上老爷平平安安！”
丘世裕怔住了。这事他记得，但只记得自己醒来后，祝小芝板着脸训了他一顿，说他“不知死活”。却不知，她背地里流过泪。
“回去吧，老爷！”李银锁轻声道，“姐姐炖了参汤，一直温着呢！”
回到屋里，祝小芝果然端着一碗参汤过来。丘世裕接过，热汤入喉，暖意从胃里扩散到四肢百骸。
“马的事？”他试探着开口。
“明年开春，若是真有合适的，再议！”祝小芝淡淡道，“但你要答应我，不再参加那些危险的围猎。要骑，也只在家附近遛遛！”
这算是让步了。丘世裕心中松了口气，又有些怅然若失。他知道，自己那个纵马驰骋、弯弓射猎的逍遥日子，怕是真要一去不返了。
“对了，”祝小芝又道，“这几日庄里几个佃户来报，说今冬寒冷，有些人家屋顶被风雪压坏，问能不能预支些工钱修房。我看这事，该你这个老爷出面安抚一下！”
丘世裕放下汤碗，点点头：“明日我去看看！”
祝小芝眼中闪过一丝笑意，很淡，却真切。
窗外，北风呼啸，太皇河的方向传来隐约的冰裂声。腊月将尽，年关将至，这个冬天格外寒冷，却也格外充实。丘世裕忽然觉得，或许这样的人生，也没什么不好。至少，今晚这碗参汤，比以往任何一碗都要香。
热门跟贴