1642年初秋，湖北襄阳城下硝烟四起，城墙上一个年轻将领提笔写下绝命书。信中短短一行字让无数后人动容："儿誓与襄阳共存亡，愿大人勿以儿安危为念！"几个月后，襄阳城破，马祥麟战死。这是秦良玉家族为国牺牲的第七个人。一个女人，三代人里前前后后七个男丁全部战死沙场，这在中国历史上绝无仅有。更让人惊讶的是，《明史》修成时，这位女将军成了中国历史上唯一一个被写进将相列传的女性。
1574年，四川忠州鸣玉溪边，秦家添了个女儿，取名良玉。秦家在当地是个有名的书香门第，父亲秦葵是明朝贡生，读书人出身。可秦葵跟别的读书人不太一样，满屋子藏的不是四书五经，而是各种兵书。《武经七书》《绩效新书》《练兵实纪》，桌上案头摆得到处都是。秦葵身体不好，上不了战场，就把希望全寄托在儿女身上。
秦良玉从小跟两个哥哥、一个弟弟一起学习。别的女孩在家学女红，秦良玉在院子里练骑马射箭。父亲教兵法，秦良玉学得比哥哥们还快。秦葵看着这个女儿，又喜欢又遗憾，常常叹气："可惜良玉是个女孩，要是男儿身，你们兄弟几个都比不上。"秦良玉不服气，当场回了一句："要是让我掌兵符，唐朝的平阳公主、南北朝的冼夫人都不算什么。"秦葵听了这话，更觉得这女儿了不得。
嫁到石柱后，秦良玉跟丈夫商量了一件大事。石柱地处川、黔、湘三省交界，地势险要，盗匪不少。秦良玉说："现在天下局势不稳，咱们这地方又是要冲，不能没有一支精兵。"马千乘也是个有志向的人，两口子一拍即合，开始组建军队。秦良玉发现当地多山地，常规武器不适合山区作战，专门设计了一种新式长矛。矛杆用白蜡木制成，不上漆，所以看起来是白色的。矛头带钩，可以勾拉敌人；矛尾有圆环，可以砸击。打仗的时候这武器灵活得很，攀山越岭时前后搭连，士兵们像猿猴一样敏捷。这支军队就叫"白杆兵"，后来威名远扬。
1599年，贵州播州的土司杨应龙造反了。朝廷派兵部侍郎李化龙带兵平叛，征调各地土司出兵。马千乘接到命令，带了三千人马奔赴战场。秦良玉不甘心在家等消息，主动请缨率五百精兵押运粮草。到了前线，秦良玉才25岁，这是头一回真刀真枪上战场。
1600年正月初二，战事进行了快一年，杨应龙的叛军已经是强弩之末。李化龙觉得胜券在握，当晚在军营里摆宴庆祝新年。各路将领喝得酩酊大醉，军营里一片欢声笑语。秦良玉跟丈夫在自己营里吃饭，总觉得不对劲。秦良玉说："今晚恐怕有变，得防着点。"马千乘也觉得有理，两口子立刻下令，白杆兵全员禁酒，穿好盔甲，握紧长矛，分守各个关口。
果不其然，半夜时分，杨应龙趁着明军醉酒偷营。喊杀声响起，那些喝醉的官兵慌了神，四处乱跑。只有秦良玉这边早有准备，白杆兵冲出来就是一顿猛打。叛军没想到还有清醒的部队，阵脚大乱。秦良玉夫妇趁势追击，连破金筑关等七座营寨，一路杀到桑木关。
杨应龙走投无路，自缢而死。这一仗，秦良玉立下了"南川路战功第一"。打完仗，秦良玉压根没想着去邀功，还是总督李化龙主动上报朝廷，专门给秦良玉打了块银牌，上面刻着四个大字："女中丈夫"。
日子过了十几年，秦良玉跟丈夫把白杆兵练得越来越强。可1613年出了件大事，马千乘得罪了京城来的太监邱乘云，被诬告下狱，死在了云阳的监狱里。那年秦良玉39岁，儿子马祥麟才几岁大。按照土司的规矩，儿子太小，可以由妻子代职。朝廷下令让秦良玉接任石柱宣抚使，从此秦良玉正式掌管一方土地。
1620年，东北传来急报，后金攻打辽东，局势危急。朝廷下令各地驰援，秦良玉接到圣旨，马上做出决定。长兄秦邦屏、弟弟秦民屏带着几千白杆兵先行北上，秦良玉在后方筹集粮草兵器。朝廷给秦良玉赐了三品官服，任命秦邦屏为都司佥书，秦民屏为守备。
1621年初，后金兵包围沈阳，形势万分危急。秦邦屏、秦民屏跟着总兵童仲揆渡浑河迎战。这一仗打得惨烈，后金骑兵冲击力强，明军伤亡惨重。白杆兵在山地作战厉害，可在平原上跟骑兵硬拼就吃亏了。秦邦屏杀红了眼，冲在最前面，身中数箭仍然不退，最后力竭而死。秦民屏拼死突围，带着残兵退了回来。消息传到四川，秦良玉哭了一夜。第二天擦干眼泪，亲自率三千白杆兵北上，直奔山海关。
熹宗皇帝听说秦良玉的事迹，封她为二品诰命夫人，御赐"忠义可嘉"匾额。朝廷还给秦邦屏追赠都督佥事，立祠祭祀。可秦家的牺牲还没结束。秦良玉刚回四川，永宁土司奢崇明又反了，成都被围。秦良玉二话不说，率兵杀过去解了成都之围，连战连捷收复重庆。朝廷升她为都督佥事，充总兵官。1624年，弟弟秦民屏在追击叛军时中埋伏，战死沙场。这是秦家为国牺牲的第二个人。
1629年冬天，后金兵打到北京城下，形势危急到极点。袁崇焕被冤枉下狱，京城摇摇欲坠。朝廷下诏各地勤王，可那些手握重兵的将领一个个借口连连，谁都不愿意来。只有秦良玉接到诏书，当天就召集人马，捐出家财充当军饷，昼夜兼程赶往北京。侄子秦翼明率一万白杆兵为孙承宗修筑大凌河城护卫，秦良玉自己驻兵在四川营胡同，就在今天北京宣武门一带。
可战事还没完。1634年，张献忠带着农民军杀进四川。秦良玉跟儿子马祥麟前后夹击，在夔州把张献忠打得大败。1640年，又在巫山、夔州重创罗汝才的部队。秦良玉镇守川东门户，让张献忠几年都不敢踏进石柱一步。可年纪大了，体力精力都不如从前。1642年，马祥麟镇守襄阳，写来那封绝命书。秦良玉看完信，知道儿子必死无疑。
要是换别人，肯定想办法把儿子调回来。可秦良玉没有，她是四川总兵官、都督府都督，儿子是前线守将，调回来算什么？军纪就废了。秦良玉只写了六个字回去，几个月后马祥麟战死襄阳，连尸首都没找回来。秦家满门，前前后后丈夫、兄长、弟弟、儿子、儿媳、侄子，三代七个人为国捐躯。
1644年春天，张献忠卷土重来，秦良玉已经70岁了。这一仗打得很惨，年迈的秦良玉终于力不从心，被击败了。张献忠占据四川，到处招降土司，可就是不敢去石柱。那老太太虽然打不动了，可谁都知道她的厉害。
明朝灭亡后，南方建立了几个小朝廷。1646年，福建的隆武皇帝派人到石柱，加封秦良玉"太子太保忠贞侯"，征调她的兵马抗清。那年秦良玉已经73岁，头发全白了，腰也直不起来了。可听说要抗清，老太太二话不说就答应了，立刻召集残部，准备再次出征。白杆兵的旗帜又一次竖起来，上面绣着"复明抗清"四个大字。可还没等出发，福州就失陷了，隆武皇帝被杀。秦良玉只能退回石柱，继续守着这一方土地。
永历皇帝又给秦良玉加封太子太傅、四川招讨使。可大势已去，秦良玉心里明白，凭着石柱这点兵力，挡不住清军南下。但老太太就是不降，守着石柱，谁来打就跟谁拼命。清军几次派人劝降，都被赶了回去。将士们跟着秦良玉几十年，知道她的脾气，宁死不降就是家训。
1648年7月11日，秦良玉病死在大都督府的玉音楼上，享年75岁。从25岁第一次上战场，到75岁去世，整整五十年戎马生涯。秦良玉死后，朝廷谥号"忠贞"。据说发丧的时候搞了48处，谁也不知道真身葬在哪儿。埋葬的人后来还中了毒，这是防止有人盗墓。现在能找到的秦良玉墓有三处，墓区占地320亩，里面埋着秦良玉和家族20个人。
修《明史》的时候，史官们面临一个问题。按规矩，女性人物应该写进《列女传》，皇后妃嫔有专门的传记，公主也有公主传。可秦良玉是个土司，是个总兵官，打了一辈子仗，立了那么多战功，写进《列女传》不合适。
史官张廷玉一琢磨，干脆破个例，把秦良玉写进将相列传。这一写，秦良玉成了中国历史上唯一一个被写进正史将相列传的女性。《明史·秦良玉传》里写得清清楚楚，从播州之战、浑河血战、山海关保卫战、收复永平四城，到平定奢崇明、抗击张献忠，每一场战斗都有详细记录。
张廷玉在传记最后评价："催锋陷敌，宿将尤难。而秦良玉一土舍妇人，提兵裹粮，崎岖转战，其急公赴义有足多者。"意思是说，冲锋陷阵连久经沙场的老将都觉得难，可秦良玉一个女人，带着兵扛着粮食，到处转战，这份为国尽忠的心，让那些手握重兵的男将领都该感到羞愧。
后世评价秦良玉的人不少。郭沫若说："像她这样不怕死不爱钱的一位女将，在历史上毕竟是很少的。"民国时期的冯玉祥将军说过一句话："纪念花木兰，要学秦良玉。"意思是花木兰只是传说，秦良玉才是真实的。清末的女革命家秋瑾把秦良玉当偶像，专门写诗："良玉勋名襟上泪，云英事业心头血。"连冰心这样的大作家都对秦良玉大加赞赏。
中国古代不是没有女将，商朝有妇好，唐朝有平阳公主，可她们要么是王后，要么是公主，身份特殊。秦良玉不一样，出身虽然是土司家族，可归根到底就是个普通女子。嫁人后因为丈夫早死，被迫扛起一家重担，从此再也没放下过。
五十年戎马生涯，满门忠烈，这份忠心，这份勇气，放到现在都让人敬佩。《明史》给她单独立传，不是因为她是女人，而是因为她确实配得上"名将"两个字。
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