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今天我们不聊微生物，不聊植物，我们来聊一个陪伴人类文明跋山涉水的老朋友——马。
马的故事，要从基因和化石的双重奏里开始讲起。这故事的起点，不是在大草原，而是在5500万年前的北美森林里。
那时候，马的祖先叫“始祖马”，有多大呢？也就和现在的一只狐狸或小狗差不多。它前脚四趾，后脚三趾，脚上还有肉垫。在茂密的林间，它是靠吃多汁的嫩叶一直繁衍。
你可能会问，它是怎么从小狗大小，变成今天这样高大威猛的？这就是一部为了生存而不断自我革新的进化史诗。
随着气候变迁，森林退却，草原蔓延，为了适应在开阔硬地上奔跑、咀嚼更粗糙的干草，马的身体开启了一场持续数百万年的“定向升级”。
我给大家梳理一下这个升级路线图：从始祖马—渐新马—草原古马—上新马—真马。这个过程的核心参数变化非常清晰：
体型：从40厘米高的小不点，一路增高到现代马的平均高度。
四肢：从多趾着地，演变为中趾（第三趾）极度发达，最终形成唯一的单蹄，成为高效的奔跑工具。
牙齿：从低冠齿变成高冠齿，牙面更宽、褶皱更多，变成一台强悍的“草本植物研磨机”。
脑容量：也在不断增大。
你看，进化的逻辑从来不是盲目的，它是对环境压力一种非常精密的应答。
最新的古基因组研究甚至告诉我们，马在演化过程中，与免疫和嗅觉相关的基因通路受到了强烈的自然选择。
也就是说，它们在狂奔的同时，还得有一副抵抗病原的好身板和感知环境的敏锐鼻子。
而这一切改变，都被封存在一种比化石更精密的“时间胶囊”里——马的基因组。
最近，我们中国的科学家团队刚刚完成了一项了不起的工作。他们在染色体水平上，组装了包括纯血马、阿拉伯马、蒙古马、设特兰矮马在内的10个全球代表性马种的三维基因组。
这项工作让我们看清楚了，不同马种的“特长”是如何被编码在DNA的结构里的。
比如，科学家们在纯血马这个为速度而生的品种中，发现了非常特别的现象：在与心脏发育、骨骼肌收缩相关的关键基因（像MYH8、SNTA1这些）附近，存在着独特的三维染色质结构变异。
你可以想象，纯血马的基因组里，为“奔跑”这个功能模块搭建了一条专属的“高速信息通道”，这让它们的肌肉收缩和能量供给效率达到了顶级水准。
这项研究还发现，在调控能量代谢的PDK1基因上，一个大片段的结构变异在纯血马群体中出现的频率远高于其他马种。
这说明了什么？说明人类在驯化马、培育不同品种的过程中，就像一位基因雕刻师，通过一代代的人工选择，塑造了马基因组的三维景观，让它们或擅长长途奔袭，或擅长瞬间爆发，或能在严寒高原生存。
所以，我们看到的每一个马种的“最”，背后都是一段基因与环境、自然与人类共同写下的故事。
说起“马类之最”，这本身就是一个充满趣味的生物学命题。刚才提到了奔跑之最的纯血马，那其他“最”呢？
体型之最：这可以分两头说。重型马如夏尔马，体重能超过一吨，堪称移动的城堡；而另一极，是袖珍矮马，有的品种肩高只有50厘米左右，像个长不大的毛绒玩具，在网上也能买到。
耐力之最：非阿拉伯马或蒙古马莫属。它们拥有独特的骨骼结构和高效的呼吸系统，是沙漠、草原中的长跑王者。
历史地位之最：若论对人类文明进程的影响，可能没有哪种马比得上被驯化的欧亚草原野马。最新的研究倾向于认为，现代家马大约在4200年前左右，起源于欧亚草原的某一个地区，然后随着人类的迁徙和贸易迅速扩散至全球，彻底改变了战争、交通和农业的面貌。像霍去病的封狼居胥、元朝国土大幅扩张，这背后都离不开马的贡献。
生存状态之最：最令人扼腕的，是野生马类的濒危。我们熟知的普氏野马（蒙古野马），其实并非家马的直系祖先，它们在几十万年前就分道扬镳了。它们一度在野外灭绝，经过艰难的保育，才在21世纪初被重新引入中国新疆的卡拉麦里保护区，可以说是地球上最珍贵的动物活化石之一。
聊了这么多科学的、历史的马，但我们中国人对马最亲切的感知，其实藏在语言里。马，早就跑进了我们的文化基因。
不信，我们来一段关于马的成语贯口，看看能激活你大脑的哪个区域：
说一个人事业顺利，那叫马到成功；夸人才华出众，那是龙马精神；告诫别人要明确目标，别盲人瞎马；发现真相恍然大悟，原来蛛丝马迹早有提示；做事粗糙不认真，那是马马虎虎；
经历战乱见到和平，可谓刀枪入库，马放南山；时间过得飞快，真是白驹过隙；看问题要全面，不能走马观花；做事情要脚踏实地，不能信马由缰；遇到知己，愿意鞍前马后；
犯了错误，就要悬崖勒马；成功之前，总要经历千军万马的考验；而真正智慧的人，懂得老马识途的价值。
这一连串的成语，哪里只是成语？它是一个民族与一个物种，在漫长岁月里共同书写的记忆、凝结的智慧。
从5500万年前森林里的小兽，到驰骋在亚欧大陆草原上的铁骑，再到基因组里被三维折叠的演化密码，马的故事，是一部地球生态的变迁史，是一部物种适应的进化史，也是一部人与动物相互塑造的文明史。
生命之所以美丽，正是因为它的形态如此多样，它的历史如此厚重。当我们理解了马背上的基因密码，再回头品味那些关于马的成语，或许会有一种跨越时空的共鸣。
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