《明史》
引首 山河堰动开新史 日月重光照万方
诗曰：
金陵王气起钟山，铁马冰河定宇寰。
七下西洋宣德化，九边烽火照容颜。
东夷西戎皆载笔，南海北狄尽入篇。
欲问朱明三百载，且翻故纸问青天。
此诗单表大明王朝自洪武开国至崇祯殉国二百七十六年之沧桑往事。今日不说神魔志怪，也不讲才子佳人，只据《明实录》《殊域周咨录》《西洋番国志》及域外史料，将这部真实的明朝历史，按章回体敷演开来，与诸君共品其中滋味。
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第一回 朱元璋应天称帝 扩廓帖木儿北遁
话说元朝末年，顺帝失德，天下大乱。红巾军起于汝颍，徐寿辉僭号于蕲水，张士诚称王于高邮，陈友谅握兵于江汉，方国珍割据于浙东，真个是“四海沸鼎，群雄逐鹿”。
单表濠州钟离有一人，姓朱名元璋，字国瑞。自幼父母双亡，十七岁入皇觉寺为僧，后投红巾军郭子兴帐下。这朱元璋生得姿貌雄伟，志意廓然，每遇战阵，身先士卒，所向披靡。更兼善用人心，徐达、常遇春、李文忠等豪杰，皆愿效死力。
至正十六年（1356年），朱元璋率军渡江，取采石，下太平，直捣集庆（今南京）。入城之日，召父老谕曰：“元政渎扰，干戈蜂起，我来为民除乱耳，其各安堵如故。”于是军民皆喜，改集庆为应天府 。自此，朱元璋以此为基业，北拒元军，西抗陈友谅，东制张士诚，南抚方国珍，真如猛虎在山，威震四方。
至正二十三年（1363年），鄱阳湖一场大战，陈友谅中流矢而死，其子陈理奔武昌。朱元璋尽收其地，遂成南方最强之势。越五年，徐达、常遇春率师北伐，克沂州、下益都、定济南，直指元都。至正二十八年（1368年）正月，朱元璋于应天府即皇帝位，国号大明，建元洪武。立妃马氏为皇后，世子朱标为皇太子，以李善长、徐达为左右丞相 。
且说元顺帝此时尚在上都，闻知明军已过直沽，大惧，夜半开建德门，率后妃太子北奔。徐达率军入大都，封府库、籍图籍，元朝在中原九十八年之统治，至此而亡。正是：
金陵王气郁葱葱，龙虎风云际会中。
莫道胡元无气数，北归犹自号和林。
这顺帝虽退居塞外，仍称大元皇帝，史称“北元”。其麾下扩廓帖木儿（王保保）拥兵十万，据守山西，虎视中原。太祖深以为患，尝问群臣：“天下奇男子谁也？”群臣对曰：“常遇春将不过万人，横行无敌，真奇男子。”太祖笑曰：“遇春虽人杰，吾得而臣之。吾不能臣王保保，其人奇男子也。”
此后十余年间，明军屡次北伐，与扩廓帖木儿、纳哈出等元将大战于漠北。直至洪武二十年（1387年），冯胜、傅友德率师出松亭关，纳哈出势穷力竭，乃降。明年，蓝玉率师十五万，至捕鱼儿海（今贝尔湖），袭破北元汗庭，俘其主脱古思帖木儿次子及妃嫔七十七人，士卒七万余众。北元自此不振，然终明之世，蒙古之患未尝断绝，此是后话。
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第二回 郑和奉诏下西洋 三宝太监播皇威
话说太祖崩后，建文帝即位，未及四载，燕王朱棣起兵靖难，破南京，即皇帝位，是为成祖文皇帝。这成祖雄才大略，颇有乃父之风。登基之初，即遣使四出，诏谕海内海外诸国。
且说永乐三年（1405年）六月十五日，苏州府刘家港（今江苏太仓浏河）人山人海，鼓乐喧天。港口一字排开巨船二百余艘，最大的宝船长四十四丈，宽十八丈，九桅十二帆，如山岳浮于海上 。船上满载丝绸、瓷器、铜钱、铁器，士卒两万七千余人，甲胄鲜明，戈戟如林。
船队统帅者谁？乃是内官监太监郑和，云南昆阳人，本姓马，小字三保，回族，世奉伊斯兰教。洪武十四年（1381年），傅友德、蓝玉征云南，郑和被掳入宫，阉为太监。后从燕王起兵，出入战阵，多建奇功，赐姓郑，擢内官监太监 。
当下郑和立于帅船之上，宣读圣旨，声震云霄：
“朕奉天命，主宰华夏。尔郑和等，率舟师下西洋，诏谕诸番：凡命将吏，赍赐金币，申以德意。有不恭命者，则耀兵示威。使其知畏知怀，共沐圣化。”
只听三声炮响，鼓角齐鸣，二百余艘巨船依次起锚，浩浩荡荡，驶入东海。那船帆蔽日，旌旗连天，真乃亘古未有之盛事也！
船队先至占城国（今越南中南部）。国王闻天使至，率大小头目，以象队出迎。郑和宣谕大明皇帝德意，赐王锦绮纱罗，其下皆有赏赐。占城王大喜，遣使随船入贡 。
自占城扬帆南下，至爪哇国。时爪哇东西二王相攻，东王战死，属地被西王并吞。郑和船队经过东王地，士卒登岸市易，竟被西王兵误杀一百七十人 。诸将闻之大怒，皆请出兵复雠。郑和止之曰：“不可。此彼自相攻，误杀我卒，非其本心。待我查明，必令其偿命谢罪。”遂遣使责问。西王都马板大惧，遣使谢罪，献黄金六万两以赎。郑和奏闻朝廷，成祖命其献黄金一万两，余皆免之。自是爪哇不敢复犯天朝 。
船队继续西行，经旧港（今印度尼西亚巨港），至满剌加（今马六甲）。满剌加本是暹罗属国，岁输金四十两为贡。郑和至其国，宣诏封其酋长为满剌加国王，赐银印、冠带、袍服。国王拜受诏书，遂立碑勒石，遂成不属他国之地 。郑和以此为“官厂”，盖造仓库，存储钱粮，凡舟车往来，以此为枢纽。
自满剌加开船，西北行至苏门答剌，又西至锡兰山（今斯里兰卡）。锡兰山国王亚烈苦奈儿，性情凶暴，屡劫持过往使臣。郑和初至，谕以祸福，王阳奉阴违，且欲害和。郑和知其谋，乃率舟师绕道而去 。
永乐七年（1409年），郑和第三次下西洋，再至锡兰山。亚烈苦奈儿诱和至国中，令王子纳款，实欲劫和索贿。郑和觉其诈，疾去。王发兵五万，劫持海船，伐木塞路，断和归路。郑和谓众曰：“贼大众既出，国中必虚。且彼欲劫我，外示强而内实怯。出其不意，可以得志。”乃率步卒二千，间道疾攻王城，破之，生擒亚烈苦奈儿及其妻子官属 。
消息传至西洋诸国，无不震骇！榜葛剌（今孟加拉）、柯枝（今印度柯钦）、古里（今印度卡利卡特）等国，皆遣使入贡。郑和押亚烈苦奈儿归献阙下，成祖赦其罪，命释之，择其族之贤者立为王。自是海外诸番，益知天朝威德 。
至永乐十一年（1413年），郑和四下西洋，最远至忽鲁谟斯（今伊朗霍尔木兹海峡），即古之条支、波斯湾头也。其地“山海结合，民物繁庶”，有“若夫舵罗叠舳，候旭日之旦；帆张云翼，随信风而征”之盛 。忽鲁谟斯王遣使，献狮子、麒麟（长颈鹿）、鸵鸟、珍珠、宝石，一时称盛。
宣德五年（1430年），已是六十高龄的郑和，奉宣宗之命第七次下西洋。随行有翻译马欢、郭崇礼，及幕僚巩珍。巩珍归国后著《西洋番国志》，详载二十余国风土人情、山川形胜及航海之术。其记罗盘导航之法曰：“斫木为盘，书刻干支之字，浮针于水，指向行舟。” 又记宝船之制曰：“其所乘之舟，体势巍然，巨无与敌，篷帆锚舵，非二三百人莫能举动。” 此乃当时世界最先进的造船与航海技术，至今读之，犹可想见当年巨舶劈波之壮景！
宣德八年（1433年），郑和船队自西洋还，至古里国，这位毕生驰骋大海的三宝太监，竟卒于异国他乡。一代航海巨人，身葬异域，魂归大明，年六十有二 。
自永乐三年至宣德八年，二十八年间，郑和七下西洋，历三十余国，“涉沧溟十万余里”，所至颁正朔、宣德威、怀远人、耀兵威，“自古所不通，莫不涉海而来庭，梯山而述职”。明初对海外之经营，以此为极盛 。
然而，物盛则衰，理之常也。宣德以后，朝贡渐稀，海船亦罢。及至嘉靖年间，倭寇猖獗，朝廷遂行海禁。而西洋各国，自郑和去后，竟三百年不复闻大明天子之使矣！这正是：
七下西洋万国通，鲸波浩渺记遗踪。
可怜宝舶销沉后，倭乱纷纷锁海空。
欲知后事如何，且听下回分解。
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注：本回所叙郑和下西洋事，皆据巩珍《西洋番国志》、马欢《瀛涯胜览》、费信《星槎胜览》三种原始史料 。郑和擒锡兰山王事，见《明史·郑和传》及锡兰所立《郑和布施碑》，此碑以汉文、泰米尔文、波斯文三种文字刻成，1911年发现于加勒，现存斯里兰卡国家博物馆，是郑和下西洋最可靠的物证 。明初与海外诸国交往，又见严从简《殊域周咨录》 ，及《明清宫藏丝绸之路档案图典》所辑档案 ，可互为印证。
第三回 永乐帝五征漠北 瓦剌部崛起朔方
且说郑和七下西洋，扬威域外之时，北方的战鼓却从未停歇。成祖虽迁都北京，面南而治，然每夜卧榻之侧，常闻朔风嘶马，那遁归漠北的元裔，始终是他心头大患。
话说元室北迁之后，传至坤帖木儿，被臣下鬼力赤所杀，鬼力赤去元国号，称鞑靼。谁知这鬼力赤未坐稳汗位，又被阿鲁台所杀，阿鲁台迎立元裔本雅失里为可汗。这阿鲁台雄桀多智，数犯明边，抢掠牛羊，杀戮边民，边报日急。
永乐七年（1409年），成祖遣淇国公丘福为大将军，率精骑十万北征。临行，成祖密授方略：“毋失机，毋轻战，一举未捷，俟再举。”丘福口称遵旨，一出塞外，却贪功冒进。鞑靼游骑佯败，丘福信以为真，率轻骑直捣敌营，结果陷入重围，十万大军全军覆没，丘福战死。消息传至京师，成祖震怒，追夺丘福爵位，同时决意亲征。
永乐八年（1410年）春，成祖率五十万大军，自北京出发，出居庸关，过野狐岭，北越沙漠。军至胪朐河（今克鲁伦河），成祖更名为“饮马河”，以此鼓舞士气。本雅失里闻大军至，胆寒西逃，与阿鲁台意见不合，君臣相攻。成祖挥军追击，斡难河畔一战，大败本雅失里，仅以七骑逃入瓦剌。阿鲁台则请降，成祖许之，封为和宁王。
这瓦剌者何？乃蒙古西部部落，居阿尔泰山一带，元时称斡亦剌惕。元室北迁后，瓦剌渐强，其酋长马哈木、太平、把秃孛罗三人，并受明封为王。见鞑靼败落，瓦剌欲乘机吞并蒙古诸部，统一朔漠，遂与明朝生出龃龉。
永乐十二年（1414年），成祖二征漠北，亲率步骑三十万，出居庸关，至忽兰忽失温（今蒙古国乌兰巴托东南）。瓦剌马哈木率众三万来迎，据高山列阵。成祖命柳升等以火炮轰击，自己率铁骑冲锋。这一场厮杀，直杀得“山川震动，血肉横飞”。瓦剌军大败，马哈木父子仅以身免。自此，瓦剌势稍挫，遣使谢罪。
越数年，马哈木死，子脱欢继立。这脱欢比其父更为枭雄，表面上对明朝贡不绝，暗地里却吞并诸部，欲统一蒙古。宣德九年（1434年），脱欢袭杀阿鲁台，收其部众，鞑靼遂衰。正统初年，脱欢又立元裔脱脱不花为可汗，自为丞相，将瓦剌、鞑靼两部合为一处，漠北之地尽归其掌握。
脱欢尝语人曰：“我有此众，亦足办大事！”其野心已露，然未及称汗而卒。其子也先继位，自称太师淮王，雄视朔漠，虎视中原。此时明朝，已是英宗正统年间，宦官王振专权，兵备废弛，边将贪懦，一场旷古未有之奇变，正在悄悄酝酿。
正是：
五征三犁朔漠空，谁知瓦剌又称雄。
居庸关上狼烟起，五十万师一旦终。
欲知后事如何，且听下回分解。
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第四回 土木堡英宗北狩 于少保保卫京师
却说正统十四年（1449年）七月，也先集诸部，分道大举入寇。东路攻辽东，西路犯甘州，中路则自大同、宣府而来，烽火连天，羽书飞报京师。
是时英宗年幼（实则二十三岁，然性柔懦），宠信司礼监太监王振。王振，山西蔚州人，略通书史，狡黠善迎上意，英宗呼为“先生”而不名。朝中公侯勋戚，皆称之为“翁父”。王振擅权久矣，闻边报至，竟生奇想：劝帝亲征，欲效成祖故事，凯旋过其家乡蔚州，以光宗耀祖。
朝臣闻言大惊。吏部尚书王直率百官伏阙谏阻，兵部尚书邝埜、侍郎于谦力陈：“六师不宜轻出。”王振大怒，竟将邝埜等赶出朝堂。英宗素信王振，遂于七月十六日，仓促命下，以太监金英辅佐弟弟郕王朱祁钰留守，自己率五十万大军，号称五十万，实二十余万，浩浩荡荡，北出居庸关。
大军出居庸，过宣府，风雨交加，军士饥寒交迫，未至大同，粮草已不继。大臣请驻跸，王振叱之。八月初一，大军至大同。也先闻帝亲征，佯退避，诱敌深入。王振仍欲北进，忽前方传来败报：先遣部队在阳和遭瓦剌伏击，全军覆没，西宁侯宋瑛、武进伯朱冕战死！王振始惧，急令班师。
初议走紫荆关，经蔚州，请帝幸其家。走了四十里，王振忽悔：大军过境，岂不踩坏家乡庄稼？遂改道东行，奔宣府。这一改道，军心大乱，耽误时机，也先大军已从后追来。
八月十三日，明军至宣府，瓦剌追及，恭顺侯吴克忠、都督吴克勤战死。成国公朱勇率三万骑往援，至鹞儿岭，中伏全军覆没。十四日，明军退至土木堡（今河北怀来东），距怀来城仅二十里。众将请帝急入怀来据守，王振以辎重未至，强令驻营。
土木堡地高无水，掘井二丈不见泉。十五日，瓦剌军已合围，也先遣使诈和，佯退。王振信以为真，令移营就水。军士纷乱，阵脚一动，瓦剌铁骑四面冲杀，大呼“解甲投刃者不杀”！明军惊溃，死伤数十万，二十余万大军，一败涂地。
护卫将军樊忠怒极，以长锤捶杀王振，大呼：“吾为天下诛此贼！”遂突入敌阵，杀数十人，力竭而死。英宗突围不得，下马盘膝而坐，被瓦剌军所俘。也先闻俘获大明皇帝，又惊又喜，欲杀之，其弟伯颜帖木儿力劝：“大明天子，非凡人，杀之不祥。且留之，可为奇货。”也先以为然，遂执帝北去。此即史称“土木之变”。
败报传至京师，举朝震恐，哭声震天。皇太后急命郕王朱祁钰监国，召集群臣议战守。翰林侍讲徐珵（后改名徐有贞）妄言荧惑入南斗，倡言南迁。话音未落，一人厉声喝止：
“言南迁者，可斩也！京师天下根本，一动则大势去矣。独不见宋南渡事乎？”
众人视之，乃是兵部侍郎于谦。于谦，浙江钱塘人，自少以文天祥为楷模，为官清廉，刚正不阿。此时挺身而出，力排众议，固守京师。郕王深然之，遂擢于谦为兵部尚书，全权负责守城事宜。
于谦受命于危难之际，雷厉风行：移通州粮入京师，招募义勇，调河南、山东等地军队入援，撤换失职将领。也先挟英宗至大同，诈称送驾，欲骗开关门，于谦严令：“社稷为重，君为轻！”闭门不纳。
九月，群臣请郕王即皇帝位，以安人心。郕王再三辞让，于谦正色曰：“臣等诚忧国家，非为私计。”郕王乃受命，是为景帝，遥尊英宗为太上皇。
十月，也先果挟英宗大举南下，破紫荆关，直逼北京城下。瓦剌列阵西直门外，英宗被置于德胜门外空房内，以为奇货可恃。于谦亲披甲胄，出营德胜门，泣血誓师：“大军临城，将有必死之心；士无贪生之念。凡将不顾军先退者，斩其将；军不顾将先退者，后队斩前队！”
十一月十一日，北京保卫战打响。也先以五万精骑攻德胜门，于谦令伏兵于民舍，诱敌深入，火炮齐发，瓦剌大败，也先弟孛罗中炮死。转攻西直门，都督孙镗率军迎战，城上神炮助威，又败之。也先转攻彰义门，明军火器齐施，瓦剌伤亡惨重。相持五日，也先闻各路勤王兵至，恐归路被断，挟英宗夜遁。
于谦探知瓦剌已退，命神机营以火炮追袭，又斩获万余。北京保卫战，以明军大胜告终。景帝加于谦少保，总督军务，于谦固辞不受，曰：“四郊多垒，卿大夫之耻也，敢邀功赏哉！”
自此，瓦剌势衰，也先与脱脱不花内讧。景泰元年（1450年）八月，也先见挟英宗无用，遣使请和，送还英宗。英宗归，被景帝幽于南宫，兄弟嫌隙由此而生。
正是：
土木惊尘帝驾迁，孤城百战力回天。
夺门一夕功成后，谁记当时社稷篇？
欲知英宗南宫岁月，及后来夺门之变如何，且听下回分解。
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第五回 南宫复辟忠臣喋血 宪宗继统佞幸当朝
却说英宗自瓦剌还京，虽名尊为太上皇，实则被幽于南宫（今北京南池子一带）。宫门昼夜锁闭，饮食皆从穴隙入，纸笔不得通。每日唯有太监阮浪等数人服侍，形同囚徒。景帝虽为弟，然恋位之心日重，不唯不朝见，且废英宗太子朱见深为沂王，立己子朱见济为太子。岂料天不佑之，景泰四年（1453年），朱见济夭折。景帝别无他子，储位空悬，朝议纷纷，请复立沂王者不绝。景帝大怒，杖责言官，禁其再议。
景泰八年（1457年）正月，景帝病重，不能视朝。群臣忧惧，武将石亨、太监曹吉祥、副都御史徐有贞（即当年倡南迁之徐珵）等密谋，欲迎复英宗，以求富贵。十六日夜，石亨等率家兵千余，突入南宫，毁垣破门，请英宗登辇。英宗惊问：“尔等欲何为？”众伏地曰：“请陛下登位。”遂拥至奉先殿，鸣钟鼓，启诸门。
是日清晨，百官入朝，闻殿上呼唤声，惊视之，乃英宗端坐御座，徐有贞大呼：“太上皇复位矣！”群臣错愕，不得已，舞蹈称贺。景帝闻变，连说“好，好”，越数日而崩。此即“夺门之变”。
英宗复辟，改元天顺。论功行赏，石亨、徐有贞、曹吉祥等皆得高官。然此辈小人得志，遂构陷昔年力主抗战、立景帝、拒也先之大臣。首当其冲者，便是于谦。
于谦自土木变后，总督军务，整饬边防，严号令、明赏罚、识将略、勤训练，天下倚以为安。英宗北还，于谦实主其事。石亨等素忌于谦，又因于谦平日持正不阿，不肯党附，遂诬于谦与大学士王文谋立外藩，欲迎立襄王之子。
有旨逮于谦、王文下狱。刑讯时，王文抗辩不已，于谦笑曰：“此皆石亨等意，辩之何益？”都御史萧维祯承石亨意，以“意欲”二字定案，竟判极刑。天顺元年正月二十二日，于谦被斩于东市。临刑，神色不变，口占绝命诗：
“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。
粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间。”
行刑之日，阴霾翳天，京师妇孺，无不洒泣。曹吉祥麾下有一指挥名朵儿者，携酒往祭，恸哭不已。曹吉祥怒而鞭之，明日复往，哭如故。天下冤之。
于谦既死，籍其家，家无余资，唯正室锁钥甚固，启视之，乃景帝所赐蟒衣、剑器也。英宗闻之，悔之不已。石亨党羽陈汝言代于谦为兵部尚书，未一年，赃累巨万，英宗召大臣视之，怒曰：“于谦在景泰朝，死无余资；汝言贪若是，何其多耶！”石亨俯首不能答。
天顺五年（1461年），曹吉祥、石亨先后谋反，皆败诛。英宗始悟于谦之忠，然悔之晚矣。天顺八年（1464年），英宗崩，遗诏罢宫妃殉葬，为明代废殉之始。太子朱见深即位，是为宪宗，改元成化。
成化初，宪宗为于谦平反，复官赐祭，谥“忠愍”。其子于冕赦还，上疏讼父冤，有云：“当国家之多难，保社稷以无虞；惟公道而自持，为权奸之所忌。”天下传诵。
宪宗即位之初，颇思振作，平反冤狱，重用贤臣。然不数年，便宠幸万贵妃，信用太监汪直，设西厂，屡兴大狱，朝政渐坏。而荆襄流民百万啸聚为乱，两广瑶僮不时骚动，西南土司仇杀不休，西北诸番时叛时服。这大明朝，外患稍息，内忧迭起，正是：
夺门喋血忠臣尽，西厂横行李辅兴。
百万流民荆楚啸，大明天下几时宁？
欲知后事如何，且听下回分解。
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注：本回据《明史·英宗本纪》《明史·景帝本纪》《明史·于谦传》及《明史纪事本末·土木之变》《明史纪事本末·南宫复辟》。于谦诗作，见《于忠肃集》。北京保卫战细节，参《明实录·英宗实录》正统十四年十月条。也先弟伯颜帖木儿劝勿杀英宗事，见李实《北使录》。土木堡位置及地形，参顾祖禹《读史方舆纪要》。
第六回 万贵妃专宠乱宫闱 纪淑妃藏孤育圣嗣
话说成化皇帝朱见深，乃英宗长子，幼年经历实堪嗟叹。当土木变起，英宗北狩，祖母孙太后立其为太子，时年二岁。其后景帝即位，废其为沂王，出居王府。这幼童自小离了父母，无依无靠，唯有祖母宫中的一位宫女万氏，朝夕相伴，饮食冷暖，皆赖其照料。这万氏年长十九岁，比见深大了十七岁，眉目清秀，心机灵巧，抚慰幼主，无微不至。见深自幼便依恋此人，如子依母，片刻难离。
及至英宗复辟，见深复立为太子，此时情窦初开，对万氏已生别样情愫。天顺八年，英宗驾崩，太子即位，是为宪宗，年方十八，万氏已是三十五岁。宪宗不顾朝臣非议，册封万氏为妃，宠冠后宫。皇后吴氏年轻气盛，见万氏恃宠而骄，心中不平，寻隙杖责万氏。宪宗大怒，竟下诏废后，吴氏退居别宫。自此，六宫粉黛，无敢与万氏争锋者。
成化二年（1466年），万氏生子，宪宗大喜，遣使四出祷山川，封万氏为贵妃。孰料未及期年，皇子夭折，万氏自此不复生育。然其妒心愈炽，凡后宫有孕者，必使药堕之，人人自危，宪宗竟至中年无子。
一日，宪宗偶至内藏库，见一宫女掌管库藏，应对娴雅，颇有姿色。问其家世，乃广西贺县人，土官之女，姓纪氏。先是成化元年，广西瑶僮作乱，朝廷遣赵辅、韩雍率军征讨，俘其少女入宫，授为女史，掌管库藏。宪宗悦之，留宿一夜，遂有身孕。
万贵妃闻之，切齿痛恨，命宫婢钩戈氏持药往堕其胎。钩戈氏至纪氏处，见其愁容满面，心生怜悯，归报贵妃曰：“纪氏非有孕，乃病痞耳。”贵妃将信将疑，仍谪纪氏居安乐堂，不得见人。
成化六年（1470年）七月，纪氏在安乐堂中生下一子。自度不能保，泣谓守门太监张敏曰：“此子终不能留，烦公公以水溺之。”张敏大惊，叩首曰：“上未有子，奈何弃之？”遂藏于密室，以粉饵蜜糖哺之。万贵妃日遣人伺察，张敏等佯为不知。
是时，废后吴氏亦居西内，与安乐堂相近，闻之，密来抚养，哺以粥糜。纪氏时时涕泣，以性命相托。张敏、吴氏等，同心护佑，竟使此子长至五六岁，宫中上下，无一人知。
成化十一年（1475年）春，宪宗召张敏栉发，对镜叹曰：“老将至矣，无子，奈何？”张敏伏地叩首，泣奏曰：“万岁已有子矣！”宪宗愕然，问何在。张敏叩头曰：“奴言即死，万岁当为皇子主。”时太监怀恩在侧，亦伏地曰：“敏言是。皇子潜养西内，今已六岁，匿不敢闻。”宪宗大喜，即日驾幸西内，遣使往迎皇子。
使者至安乐堂，纪氏抱皇子泣曰：“儿去，吾不得生矣。儿见黄袍有须者，即儿父也。”乃为皇子易旧衣，以小轿舁出。皇子发披肩，走趍奉天门，下舆，投入宪宗怀中。宪宗置膝上，抚视良久，悲喜交集，泪下如雨，曰：“我子也，类我！”遂命名为朱祐樘，立为太子，颁诏天下。
纪氏移居永寿宫，宪宗数召见。万贵妃日夜泣，恨曰：“群小绐我！”其年六月，纪氏暴卒。或曰贵妃置毒杀之，或曰自缢，莫能明也。张敏见纪氏死，惧祸及己，亦吞金自杀。
皇太后周氏（宪宗生母）虑万贵妃害太子，亲育之于仁寿宫，起居饮食，不假人手。一日，贵妃召太子食，太后嘱曰：“儿去，无食也。”太子至，贵妃赐食，曰：“已饱。”赐羹，曰：“疑有毒。”贵妃大恚，曰：“是儿数岁即如是，他日鱼肉我矣。”遂郁郁成疾。
成化二十三年（1487年）春，万贵妃暴疾薨，宪宗辍朝七日，谥曰恭肃端慎荣靖皇贵妃，葬天寿山。辍朝之际，宪宗长叹曰：“万氏长去，吾亦不久于人世矣。”郁郁寡欢，竟于八月驾崩，年四十有一。太子朱祐樘即位，是为孝宗，改元弘治。
正是：
深宫六载隐真龙，慈母含冤死亦雄。
万氏专宠终有报，九重金殿起春风。
欲知孝宗如何开创“弘治中兴”，且听下回分解。
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第七回 弘治天子勤政事 三阁老协力佐中兴
却说弘治皇帝朱祐樘，自幼在危难中长大，深知民间疾苦，宫闱险恶。即位之后，以仁厚著称，励精图治，欲革除成化年间积弊。其时朝中奸佞横行，僧道滥竽，纸糊三阁老、泥塑六尚书，天下讥之。孝宗不动声色，徐徐图之。
先是，成化年间以左道得幸者甚众，如僧人继晓，以房中术进，赐美姝十余，金宝不可胜计；方士李孜省，以符箓进，官至礼部侍郎，权倾一时。孝宗即位甫一月，即逮继晓弃市，诛李孜省，斥逐妖僧怪士千余人。京师百姓，闻者无不拊掌称快。
继而整顿吏治。成化年间，内阁大学士万安、刘吉、刘珝，时人讥为“纸糊三阁老”，尸位素餐，无所匡正。孝宗罢万安，斥刘吉，擢用正直敢言之士。徐溥、刘健、谢迁三人，相继入阁，时称“三相”。三人者，皆翰林出身，学问渊博，刚正不阿。徐溥沉静有度，刘健刚毅敢言，谢迁明达善断。孝宗待之以诚，言听计从，君臣相得，为有明一代所罕见。
弘治二年（1489年），左侍郎张悦上疏言事，中有“视朝太迟”之语。孝宗不以为忤，欣然采纳，自此每日昧爽视朝，遇雨则免，然必召内阁至暖阁议事，凡军国重务，悉与商议。时有太监传旨，以内批授官，刘健执奏：“陛下新政，奈何坏祖宗法？”孝宗即收回成命。
弘治年间，最得民心者，莫如清理田赋、赈济灾荒。自明初以来，豪强兼并，赋役不均，百姓苦之。孝宗命户部尚书李敏清查天下田亩，编造《赋役黄册》，使富者多输，贫者少纳，民困稍苏。又命工部主事姚文灏治理苏松水患，筑堤浚河，民赖其利。
弘治六年（1493年），南北直隶、山东、河南大旱，饥民流离。孝宗发太仓银二十万两，命侍郎许进往赈，又免灾区税粮。次年，黄河决口于张秋，孝宗命刘大夏前往治河。大夏用“塞黄陵冈，浚贾鲁河”之策，筑长堤三百六十里，水患乃平。
孝宗于边备，亦未尝忘。弘治十四年（1501年），火筛入寇大同，孝宗命保国公朱晖、户部尚书秦纮整饬边备。秦纮至边，勤训练、实仓廪、修墩台、谨烽火，边人始安。又起用名将王越，总制三边。王越虽年老，胆略过人，至边即率轻骑袭敌营，火筛远遁。
弘治朝十八年，政治清明，百姓乐业，府库充盈，天下太平，史称“弘治中兴”。《明史》赞曰：“孝宗独能恭俭有制，勤政爱民，兢兢于保泰持盈之道，用使朝序清宁，民物康阜。《易》曰：‘无平不陂，无往不复，艰贞无咎。’其斯之谓欤！”
然天不假年，弘治十八年（1505年）五月，孝宗病笃。召大学士刘健、李东阳、谢迁至乾清宫，执健手曰：“朕蒙皇考厚恩，选张氏为皇后，生子厚照，立为皇太子，今已十五岁矣，尚未选婚。太子年幼好逸乐，先生辈勤辅导之。”又谕太监扶安曰：“诸先生辈辅导辛苦，宜与以酒馔。”语毕而崩，年三十有六。
太子朱厚照即位，是为武宗，改元正德。此子聪明伶俐，然自幼溺爱，性好嬉游，不喜读书，即位之后，宠信宦官刘瑾等八人，时称“八虎”。孝宗毕生心血所成就之中兴局面，竟被其子败坏殆尽。正是：
十八年来勤政楼，谁知一旦付东流。
八虎横行朝纲乱，正德江山不久留。
欲知武宗如何宠信阉宦、荒嬉无度，且听下回分解。
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第八回 刘瑾擅权立地皇帝 杨一清设计除八虎
话说武宗即位之时，年方十五，童心未泯。以孝宗遗命，刘健、李东阳、谢迁三人辅政，本可望守成。然武宗在东宫时，便有八个太监侍奉：刘瑾、马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永，日以游戏导帝，武宗视为心腹。即位之后，八人得宠，势倾中外，时人呼为“八虎”。而八虎之中，刘瑾尤狡悍。
刘瑾者，陕西兴平人，本姓谈，幼自宫投刘太监门下，遂冒其姓。为人机诈，颇识文字，通古今，武宗在东宫，瑾以俳优戏弄为帝所悦。即位后，掌钟鼓司，日进鹰犬、歌舞、角抵之戏，导帝微行。武宗乐而忘倦，遂以瑾掌司礼监。
司礼监者，明代宦官二十四衙门之首，掌批红权，即代替皇帝用朱笔批答奏章，实握机要。刘健等见势不妙，连疏请诛八虎，武宗不听。户部尚书韩文率九卿伏阙痛哭，武宗不得已，欲遣瑾等居南京。刘瑾大惧，夜率八人跪帝前环泣，武宗心动。刘瑾乘机进谗：“害奴等者，阁臣也。非陛下早赐裁决，臣等虀粉矣。”武宗大怒，立擢刘瑾掌司礼监，马永成掌东厂，谷大用掌西厂，连夜收刘健、谢迁、韩文等职。
刘健、谢迁去国之日，百姓遮道攀辕，哭声震天。李东阳独留，然郁郁不得志。刘瑾既得志，广布爪牙，遍置逻卒，刺事四方。官民小有过失，辄捕杀之。朝官出入，必登籍于瑾门，馈遗少者辄得罪。公侯勋戚，见瑾皆跪拜，民间呼为“立地皇帝”。
正德三年（1508年）六月，朝中发现匿名书，列刘瑾罪状。瑾大怒，矫诏跪百官于奉天门外，时暑酷烈，十余人当场渴死。至暮，尽执三百余员下诏狱。李东阳上疏力救，瑾亦知非百官所为，乃释之。
刘瑾专权五年，浊乱海内，然终以谋反罪被诛。其败也，始于张永。张永者，亦八虎之一，与瑾同党而内相忌。正德五年（1510年），安化王朱寘鐇反于宁夏，武宗命杨一清总制军务，太监张永监军。一清至宁夏，未战而乱平。一清素知张永与瑾有隙，乃乘间说永曰：“今外乱已平，内患未已，奈何？”永问之，一清以指画掌曰：“公欲为国家除大害，此其时矣。”永曰：“渠日夜在上前，耳目广，奈何？”一清曰：“公班师入京，请上间语宁夏事，上必就问，公即出寘鐇檄，并陈瑾乱政状。且言海内愁怨，大乱将起。上英武，必听公诛瑾。瑾诛，公柄用，收天下心。”永攘臂曰：“老奴何惜余年报主乎！”
及永还京，献俘，武宗置酒劳永。至夜半，瑾退，永出怀中疏，言瑾激变宁夏，心不自安，将谋不轨状。马永成等佐之。武宗悟，曰：“瑾负我。”连夜命禁军往擒刘瑾。瑾方熟卧，禁军排闼入，执之，下狱。
明日，武宗亲籍其家，得金二十四万锭，又五万七千八百两；元宝五百万锭，又一百五十八万三千六百两；宝石二斗；金甲二；金钩三千；玉带四千一百六十二束；蟒衣四百七十袭；八爪金龙盔甲三千；又弓弩五百，衣甲千余。武宗大怒曰：“瑾果反！”命磔于市，凌迟三日，仇家争啖其肉。其党羽张文冕等皆伏诛。
刘瑾虽诛，而武宗荒嬉如故。建豹房于西华门侧，日处其中，召乐工、番僧、娈童，恣为淫乐。又自封“镇国公”，自号“大庆法王”，令内阁草敕，荒唐至此。六部九卿，或缄口不言，或阿谀取容。正德朝政，日非一日。正是：
立地皇帝势熏天，一清巧计诛权阉。
可叹武宗仍故态，豹房深处不知年。
欲知武宗如何北游宣大、南幸金陵，又如何身死豹房，且听下回分解。
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第九回 荒唐天子巡游无度 江西宁王造反兴兵
却说武宗既诛刘瑾，更无忌惮。内臣钱宁、江彬辈，以武艺得幸，导帝微行，游猎于宣府、大同间。建镇国府于宣府，辇豹房珍玩、美女实之，称曰“家里”。每夜出行，遇高门大户，即闯而入，索酒食，妇女遭污者无数。边军苦之，百姓畏之如虎。
正德十二年（1517年）八月，武宗微服至居庸关，巡关御史张钦闭关不纳，仗剑坐关门下，令曰：“敢言开关者斩！”武宗不得出。越数日，乘张钦出巡，夜半疾驰出关。至宣府，江彬导以游猎，夜入民宅，索妇女，城中大扰。明年七月，复至大同，天大雪，武宗裸而与番僧角力，冻病几死。
然此犹不足，又欲南巡。正德十四年（1519年）二月，武宗下诏南巡，群臣伏阙谏阻，百余人下狱，跪午门五日，杖死者十一人。武宗怒稍解，乃止。
未几，江西宁王朱宸濠反。
宁王封国南昌，传至宸濠，已历五世。宸濠蓄异志久矣，结太监刘瑾、钱宁为内援，募死士，制兵器，纵贼劫掠江湖间。巡抚江西都御史孙燧、按察司副使许逵，察其奸，七上疏言之，皆为所匿。
正德十四年六月，宸濠以生辰宴百官，伏兵尽起，杀孙燧、许逵，自称皇帝，改元顺德，以李士实、刘养正为左右丞相，发兵十万，顺流而下，攻安庆，欲取南京。
警报至京师，举朝震恐。武宗闻之，大喜曰：“此天赐我南征之机也！”遂下诏亲征，自号“威武大将军镇国公朱寿”，率京军数万南下。行至涿州，捷报至：南赣巡抚王守仁已擒宸濠！
王守仁者，字伯安，号阳明，浙江余姚人，乃当时大儒，倡“致良知”之说。闻宁王反，即传檄四方，集兵八万，直捣南昌。宸濠回救，与守仁遇于鄱阳湖。守仁用火攻，宸濠大败，被擒。自起事至败亡，仅四十三日。
武宗得报，不喜反怒，以为扫其兴，竟压捷报不发，决意南行。十二月，至扬州，渔于新闸，驰骋田野，尽兴而返。十五年闰八月，至南京，受百官朝贺，设“镇国公府”以居。欲纵宸濠于湖，亲擒之，王守仁不听，乃改以威武大将军钧帖令守仁放宸濠，守仁不与。
武宗在南京游幸半年，北还。九月，至清江浦，渔于积水池，舟覆溺水，左右救之，虽免死，而呛水成疾，遂不豫。正德十六年（1521年）三月，还京，至豹房，驾崩，年三十有一。临终，左右无一人在侧。有司以遗诏，迎立兴献王世子朱厚熜，是为世宗。
武宗无子，且荒淫无度，然性豁达，不记仇。尝见黄檗，曰：“此真酸子。”左右不解，后乃知黄檗者，谏臣黄巩、檗洪也。其谐谑如此。然以万乘之尊，游戏无度，卒至溺死，岂非天命乎？正是：
威武将军镇国公，荒唐天子戏游中。
宸濠虽擒王师捷，不若江南一钓翁。
欲知世宗如何继位，又如何议大礼、定皇考，掀起朝堂大波，且听下回分解。
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第十回 大礼议朝堂纷争起 张璁跪门得幸进
话说武宗驾崩，无嗣。皇太后张氏与大学士杨廷和议，以武宗遗诏，迎兴献王长子朱厚熜入继大统。厚熜时年十五，封国在湖广安陆（今湖北钟祥）。四月二十二日，至京师，止于郊外。礼部具仪，请如皇太子即位礼。厚熜谓长史袁宗皋曰：“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”杨廷和请如礼臣议，由东安门入，居文华殿，择日登极。厚熜不许，曰：“天位岂容虚待？”遂自大明门入，御奉天殿，即皇帝位。此嘉靖帝也。
即位之初，即命礼官议崇祀兴献王典礼。杨廷和等议：宜尊孝宗为皇考，称兴献王为皇叔父，王妃为皇叔母，自称侄皇帝。厚熜不悦，曰：“父母可移易乎？”命再议。观政进士张璁揣知帝意，上疏言：“陛下入继大统，非为人后，乃继统非继嗣。宜尊所生为皇考，立庙京师。”厚熜大喜，曰：“此论一出，吾父子终可全矣！”
然杨廷和持之甚坚，率百官六十余人伏阙哭谏。厚熜大怒，廷和遂罢官归。张璁得入翰林，擢为学士。嘉靖三年（1524年）七月，更定大礼，尊兴献帝为“皇考恭穆献皇帝”，章圣皇太后为圣母。群臣大哗，二百余人跪伏左顺门，自辰至午，哭声震天。厚熜大怒，命逮为首者八人下狱。群臣益愤，撼门大哭，声彻内廷。帝命司礼监录其姓名，收系五品以下员外郎马理等一百三十四人，皆廷杖，死者十六人。杨慎（杨廷和子）谪戍云南，终身不赦。自此，大礼议定，张璁等以议礼得幸，骤居高位。
张璁既入阁，与桂萼、方献夫、霍韬辈，皆以议礼进，排挤旧臣，引用乡党，时人讥为“议礼派”。张璁虽以谄媚进，然为人颇清介，革镇守内官，清勋戚庄田，罢天下淫祠，亦有可观。然性褊狭，与夏言相攻讦，嘉靖十年（1531年）罢归。十年后，夏言亦入阁。
世宗初政，颇有励精图治之志。除大礼议外，亦尝整饬边防，革除积弊。然性多疑，崇道教，日事斋醮，以求长生。建醮坛于宫中，以青词媚神者，皆得幸进。严嵩以善青词入阁，遂酿成大祸。正是：
大礼纷争血染袍，十年朝局起波涛。
青词宰相何时入？嘉靖修真望九皋。
欲知严嵩如何以青词邀宠，独揽朝纲，陷害忠良，且听下回分解。
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注：本回据《明史·后妃传》《明史·孝宗本纪》《明史·武宗本纪》《明史·世宗本纪》《明史·刘瑾传》《明史·王守仁传》《明史·张璁传》及《明史纪事本末》诸卷。万贵妃事参《胜朝彤史拾遗记》，纪淑妃藏孤事参《明史·后妃传》。杨一清设计除刘瑾事，见《明史·杨一清传》及《张永传》。左顺门哭谏及廷杖事，参《明史·何孟春传》及《明实录》。
第十一回 严嵩用事浊乱朝纲 徐阶隐忍智蓄待时
却说大礼议后，世宗崇道日深，移居西苑，日事斋醮，二十余年不视朝。阁臣入直，皆以“青词”取宠。青词者，斋醮时上奏天神的表章，以朱笔写在青藤纸上，词藻须华美工整。时有“青词宰相”之号，得之者便能入阁。
严嵩者，字惟中，江西分宜人，弘治十八年进士。其人长颈耸肩，眉目疏朗，声音洪亮，书法亦精。初为翰林，因病归乡，十年不出。后还朝，觊觎入阁，乃竭力阿顺上意。嘉靖十五年（1536年），以南京吏部尚书迁礼部尚书，兼翰林院学士 。时礼部选译字诸生，嵩至即索贿，苞苴过多，更高其价。御史桑乔列状劾之，嵩惶急，上疏自辨。世宗不惟不罪，反温旨慰留 。
严嵩知世宗好玄，乃竭力以青词媚上，凡醮祀祝语，必极工丽。又善窥上意，凡有所欲，先意承旨。世宗尝以沉水香制道冠，分赐阁臣夏言及嵩。夏言以为非人臣法服，不戴。嵩于召对之日，独冠香叶巾，上覆轻纱，世宗见而悦之 。由是宠遇日隆，而夏言渐失帝心。
夏言者，字公谨，江西贵溪人，亦以议礼骤贵，自负才高，傲视同僚。嵩与言同乡，初甚恭谨，言不以为意。然嵩阴结世宗左右，日伺言隙。会言坐事失旨，嵩乘间进谗，泣诉言见凌状。世宗大怒，逐夏言，以嵩代之。嘉靖二十一年（1542年）八月，严嵩拜武英殿大学士，入阁参预机务，仍掌礼部事 。
嵩既入阁，窃弄威权，内外百执事有所建白，必先白嵩许诺，然后上闻。于是四方苞苴，辐辏其门。子严世蕃，短项肥体，眇一目，尤桀黠贪淫，助父为恶，时称“大小宰相” 。给事中周怡、御史谢瑜、童汉臣等先后论劾，皆被谪去。御史叶经尝劾嵩受藩王贿，嵩衔之，后摘经监试山东乡试录中有“讽上语”，激帝怒，逮至京，杖死阙下 。自是中外侧目，无敢言者。
嘉靖二十四年（1545年），世宗复召夏言入阁，位在嵩上。夏言至，尽复其官，锐意振刷，斥逐嵩党。嵩不敢救，唯唯而已。然夏言恃才骄横，与嵩争权，而世宗渐厌之。嘉靖二十七年（1548年），议复河套事起，总督陕西三边侍郎曾铣力主收复河套，夏言主其议。严嵩乘机言“河套必不可复”，且诬曾铣掩败不报，克扣军饷，交结近侍。世宗信之，斩曾铣，夏言弃市。自后嵩独相，权倾天下 。
严嵩既杀夏言，益无忌惮。世宗居西苑，不入大内，大臣希得进见，唯嵩独承顾问，御札一日或数下。嵩乃以世蕃代为票拟，世蕃通晓时务，颇晓经义，所拟多称旨。然世蕃贪淫，卖官鬻爵，门庭若市。凡府县空缺，或藩王请求，皆定价而沽。时有“千金不如一纸，万金不如一札”之谣 。
严嵩用事二十余年，朝士半出其门。文选郎、职方郎，皆其私党；六部尚书，半为干儿。嵩尝以生辰，百官毕贺，自公卿以下，皆行跪拜礼。嵩坐而受之，略不为动。其势焰熏天，至于此极。
然嵩虽贪横，亦有可称者。其诗古文辞，皆有法度，书法尤工，至今人宝其墨迹。晚年柄国，天下人但知其奸，不知其才。然才胜德者，其祸更烈。嘉靖三十二年（1553年），倭寇大举入犯，连破浙东、苏松数十州县，东南震动。嵩以私憾不救，致总督张经论死，而赵文华、胡宗宪等以贿进，冒功得赏 。边事日坏，帑藏日虚，而嵩富贵日增。籍其家时，得黄金三万两，白金二百万两，珍宝服玩直数百万，府第壮丽逾王公。
当是时，天下人莫不切齿严氏父子，而敢怒不敢言。唯兵部员外郎杨继盛，于嘉靖三十二年（1553年）上《请诛贼臣疏》，历数严嵩十大罪、五奸，略曰：
“方今外贼惟俺答，内贼惟严嵩。贼有内外，攻宜有先后，未有内贼不去，而可以除外贼者。嵩之罪恶，海内之人，皆知其实，但畏其势，而不敢言。臣敢冒死言之：嵩以柔媚之资，兼之奸谄之智，揣摩迎合，逢君之恶，其大罪一也；揽权窃柄，立视君上如婴孩，其大罪二也；纵奸子世蕃，招权纳贿，贪淫无度，其大罪三也；……伏望陛下听臣之言，察嵩之奸，或问之群臣，或询之左右，则嵩之罪状，不日可明。如臣言不实，乞斩臣首以谢嵩，虽死何恨！”
疏入，世宗大怒，以继盛诬诋大臣，下锦衣卫狱，杖一百，移送刑部。刑部尚书何鳌，嵩党也，承嵩意，坐继盛诈传亲王令旨，绞。系狱三载，有好事者欲救之，嵩党必欲杀之。嘉靖三十四年（1555年）十月，竟弃市。临刑，继盛赋诗曰：
“浩气还太虚，丹心照千古。生平未报恩，留作忠魂补。”
天下闻者，皆涕泣相吊。妻张氏上疏请代夫死，不报，亦自缢死 。
杨继盛既死，益无人敢言严嵩者。然嵩年渐老，精神衰耗，票拟多不中旨，世宗渐厌之。而世蕃居丧，淫纵如故，构高楼，开池沼，蓄声伎，夺人妻女，道路以目。时有童谣云：“可笑严介溪，金银如山积，刀锯信手施。尝将冷眼观螃蟹，看你横行得几时？”
嘉靖四十年（1561年），世宗所居永寿宫灾，徙居玉熙殿，隘甚。嵩请暂徙南城，南城者，英宗为太上皇时所居也。世宗不悦。大学士徐阶请及时营建，世宗悦，以阶督工。自是益疏嵩而信阶 。
徐阶者，字子升，松江华亭人，嘉靖二年探花。为人短小白皙，善谋略，深沉有度。初入翰林，以文章名。及入阁，见嵩势盛，阳柔附之而阴自为计。嵩以阶为易与，不之疑。阶阴结言官，厚结锦衣卫都督陆炳，又奉旨营建万寿宫，以此得世宗欢心。
嘉靖四十一年（1562年）五月，御史邹应龙疏劾严世蕃“贪污误国，占田僭侈”，并及严嵩“植党蔽贤，溺爱恶子”。疏入，世宗下旨：严嵩致仕，驰驿归里，有司岁给禄米百石；世蕃下诏狱，戍雷州卫 。嵩既去，阶代为首辅。
嵩归至南昌，值世宗诞辰，犹建醮祝寿，献法秘，以求复用。世蕃未至戍所，潜归故里，大治第宅，聚众四千，阴蓄不轨。御史林润闻之，驰疏尽发其罪，言“世蕃交通倭寇，谋为不轨”。世宗大怒，命逮世蕃至京，下法司讯。
时世蕃已先至，闻风声，欲以重贿求解。徐阶知世蕃必死，乃令刑部尚书黄光昇等，以“交通倭寇，谋反有据”奏上。世宗阅奏，批曰：“既谋反，依律处斩。”遂斩世蕃于市，籍其家，得金银珍宝无算。嵩寄食墓舍，二年而卒，年八十有七 。
严嵩既败，徐阶当国，一反嵩之所为，平反冤狱，拔用贤士，中外翕然称之。然阶深沉，以权术驭下，其门下士张居正，尤桀黠有才。居正尝侍阶侧，阶目之曰：“他日代吾者，必此子也。”然阶在朝，颇能持正，世宗末年，斋醮日甚，阶时时婉言规谏，虽不能止，亦稍减焉。
嘉靖四十五年（1566年）十二月，世宗崩于乾清宫，年六十。遗诏以徐阶所草，尽罢斋醮工作，逮治方士，释建言得罪诸臣。穆宗即位，改元隆庆。国势稍振，而北有俺答，南有倭寇，内则府库空虚，天下岌岌。正是：
分宜秉政廿年余，贪贿横行国事虚。
幸得华亭能继起，大明一线命脉徐。
欲知隆庆、万历两朝事，且听下回分解。
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第十二回 海刚峰抬棺谏君 张江陵柄国行新法
话说隆庆皇帝朱载坖，乃世宗第三子，即位时年三十。为人宽仁，不好杀，在位六年，革除世宗末年弊政，释狱中建言诸臣，录用死者之后。然性柔懦，内侍多窃权，阁臣相攻讦，朝政未大振。
隆庆四年（1570年）冬，俺答孙把汉那吉来降。大同总督王崇古、巡抚方逢时纳之，俺答夫妇急，请以叛人赵全等易孙归。朝廷议和，给事中章甫端等争之，以为不可。大学士高拱、张居正主纳降，遂封俺答为顺义王，开互市，北边稍安 。
隆庆六年（1572年）五月，穆宗崩，太子朱翊钧即位，年方十岁，是为神宗，改元万历。遗诏以高拱、张居正、高仪三人辅政。未几，高拱以忤中官冯保罢去，高仪卒，张居正遂为首辅。
张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵人。少颖敏，十五为诸生，二十二成进士，授翰林编修。为人面晰眉目，美须髯，有胆略，慨然以天下为己任。及为首辅，神宗幼冲，内倚太后，外倚居正。太后以居正为“元辅张先生”，待之甚恭，未尝名。
居正既当国，慨然曰：“当国者，当以尊主威、振纲纪、核名实、固邦本为务。”乃锐意革新，行“万历新政”。其法大要有六：
一曰考成法。命六部、都察院，凡章奏奉旨，必立限考成，月有稽，岁有考，违限者劾治之。于是政令夕发朝至，万里之外，无敢玩愒 。
二曰清丈田亩。令天下州县履亩丈量，除浮额，清隐占，使赋役均平。凡三年，田亩清册成，计天下田七百一万余顷，较弘治时多三百万顷。豪强虽怨而小民稍苏。
三曰一条鞭法。总括一州县之赋役，量地计丁，丁粮毕输于官，一岁之役，官为佥募。力差计其工食之费，银差计其交纳之费，皆以银代。于是吏不得为奸，民稍得休息。
四曰整饬边备。用戚继光镇蓟门，李成梁镇辽东。继光修边墙，练火器，立车营，十六年间，边备修饬，敌不敢犯。成梁屡战却敌，封宁远伯。
五曰兴修水利。用潘季驯治黄河，筑堤束水，以水攻沙，河患稍平，漕运得通。
六曰整顿驿递。裁减冗费，禁官员私用驿递，岁省民力无算。
居正性刚毅，用法严，百官奉职，惴惴惟谨。尝言：“使吾为刽子手，吾亦不离法场。”凡有阻挠新政者，必黜罚之。给事中余懋学请行宽大之政，居正以为讥己，黜之。御史傅应祯继言之，下狱杖戍。由是言路稍塞，而事无不举 。
万历五年（1577年）秋，居正父丧。故事，当丁忧去官。神宗年十五，手诏慰留，言“朕不能舍先生，恐国家大事无与共理”。居正遂“夺情”视事，不奔丧。于是朝论大哗。编修吴中行、检讨赵用贤、刑部员外郎艾穆、主事沈思孝等，先后上疏劾居正忘亲贪位。居正大怒，杖四人于朝堂，中行、用贤削籍，穆、思孝戍边。礼部尚书马自强等疏救，不听 。
由是士大夫益侧目，而居正权势愈炽。神宗尝赐居正手敕，称“元辅张少师先生”，待以师礼。每奏事，神宗拱手受之，未尝名。居正亦自负，常曰：“我非相，乃摄也。”其威严如此。
居正当国十年，海内肃清，府库充溢，太仓粟可支十年，太仆寺积金四百余万。九边承平，商旅络绎，一时称治。然用法过峻，裁抑豪强，结怨甚众。且恃宠骄横，进退人唯其所欲，六部九卿皆拱手听命。人有忤之者，必置之死地。故天下畏其威而不怀其德。
万历十年（1582年）六月，居正病卒，年五十八。神宗震悼，辍朝一日，赠上柱国，谥文忠。然甫逾年，言官交章劾居正，谓其“专权乱政，罔上负恩”。神宗时年长，追忆昔日受制于居正，心不能平，乃下诏削其官秩，夺所赐玺书，籍其家。长子张敬修不胜刑，自诬受赃三十万金，自缢死。弟张居易、子张嗣修等俱发戍烟瘴地 。
居正既败，其所行新政，一切报罢。考成法废，官吏复玩愒；一条鞭法坏，胥吏复横敛；边备弛，火器朽，敌骑复窥边。万历中年以后，神宗怠政，深居宫中，二十余年不视朝，章奏留中，言官结党，门户纷起。而东北建州女真，渐以强盛，其酋努尔哈赤，并吞诸部，建元称汗，为大清建国之始基。明室之亡，实肇于此。正是：
十年新政振朝纲，死后萧条更可伤。
若使江陵能永寿，岂容辽左有骄王。
欲知万历中叶以后朝局如何演变，建州如何崛起，且听下回分解。
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注：本回据《明史·严嵩传》《明史·徐阶传》《明史·杨继盛传》《明史·张居正传》及《明史纪事本末·严嵩用事》、《明史纪事本末·江陵柄政》。邹应龙劾严嵩、徐阶倒严细节，参《明史·邹应龙传》及《徐阶传》。张居正改革事，参《明史·食货志》及《明通鉴》。戚继光镇蓟门事，参《明史·戚继光传》。潘季驯治河事，参《明史·河渠志》。
第十三回 经抚不和熊廷弼弃市 宁远奏捷袁崇焕扬名
话说万历末年，神宗怠政，朝臣结党，辽东局面日坏。自萨尔浒一役，杜松、刘綎等四路大军尽没，开原、铁岭相继失陷，举朝震恐。神宗夜不能寐，绕殿徘徊，叹曰：“辽事至此，孰可当此任者？”大学士方从哲举江夏熊廷弼。廷弼身长七尺，赤面美髯，有胆知兵，善左右射。遂起复为兵部侍郎，赐尚方剑，往经略辽东。
廷弼受命于危难之际，单骑出山海关。时沈阳初破，军民奔溃，数百里无人烟。廷弼祭奠死事将士，诛逃将刘遇节等，设坛躬祭，哭声震野。于是人心稍定，逃民渐归。廷弼乃督军士造战车、治火器、浚壕筑城，方略井井。又请调兵十八万，分布爱阳、清河、抚顺诸要口，互为犄角。努尔哈赤侦知之，终廷弼在任一年，不敢大举深入。
然廷弼性刚负气，好谩骂，不为人下。初至辽，与巡抚周永春议事不合，互讦于朝。后御史冯三元等劾其“无谋者八、欺君者三”，廷弼愤甚，缴还尚方剑，自请罢归。朝廷竟从其请，以袁应泰代之。应泰为人宽柔，无远略，改廷弼法度，纵军士淫掠，辽人大失望。天启元年（1621年）三月，努尔哈赤大举攻沈阳，总兵贺世贤、尤世功战死。浑河一战，川浙兵殊死斗，杀敌数千，终以援绝败没。三月十三日，辽阳亦陷，袁应泰佩剑印自缢死，巡按张铨被执不屈死。数日间，辽河以东大小七十余城尽降后金。
消息至京，举朝大哗。天启帝急召廷弼，赐敕褒奖，起为民部尚书，再经略辽东。廷弼奏请“三方布置策”：广宁用步骑列垒，以诱敌；天津、登莱各置舟师，乘虚入南卫；而山海关节中，督诸军策应。帝然之，乃以王化贞为广宁巡抚。
这王化贞，山东诸城人，东林党魁叶向高之门生。为人刚愎自用，素不习兵，好为大言。化贞主战，谓“愿得六万兵，一举荡平”；廷弼主守，谓“辽人不可用，西部不可恃，广宁不可守”。二人议不合，书疏交驰，一日数奏。朝中东林党人袒化贞，谓廷弼挠事；阉党及浙党则右廷弼，诋化贞轻躁。天启帝遣使宣谕，不能解。
天启二年（1622年）正月，努尔哈赤渡辽河，围西平堡。化贞信游击孙得功为先锋，得功阴通敌，扬言“敌至矣”，广宁溃卒奔窜，化贞踉跄而走。廷弼在右屯，闻变引兵救，至闾阳，遇化贞逃至，相向恸哭。廷弼笑曰：“六万众一举荡平，竟如何？”遂尽焚积聚，护溃民入关。独参政高邦佐留松山，死之。
败报至京，天启帝大怒，逮廷弼、化贞下狱。刑部论二人皆死，会有阉党欲借此倾陷东林，遂移杨涟、左光斗等案，牵连同罪。天启五年（1625年）八月，竟斩廷弼于西市，传首九边。化贞夤缘得不死，后崇祯间仍伏法。辽人闻廷弼死，莫不流涕，为立祠祀之。有童谣云：“廷弼不死，辽事可定；廷弼既死，辽必不保。”后果如其言。
廷弼既死，天启帝擢王在晋经略辽东。在晋怯懦，欲退守山海关，尽弃关外地。佥事袁崇焕力争曰：“若尔，关外何地？弃之则关内亦危！”在晋不能用。大学士孙承宗自请出关视师，至则尽反在晋议，以崇焕守宁远。
崇焕字元素，广东东莞人，万历四十七年进士。为人慷慨负胆略，好谈兵，遇老校退卒，辄与论塞上事，晓其厄塞情形。初授邵武知县，以边才自许。及至宁远，与满桂、赵率教等同心戮力，抚军民、缮城郭、峙刍粮、治火器，军声始振。
天启五年（1625年）冬，孙承宗以忤魏忠贤罢归，高第代任经略。高第怯懦，谓关外不可守，欲尽撤锦州、右屯诸城守具，驱将士入关。崇焕力争曰：“兵法有进无退。锦、右动摇，则宁远震惊，关门亦失保障。但择良将守之，必无他虑。”高第不听，且欲并撤宁远。崇焕愤曰：“我宁前道也，官此当死此，我必不去！”高第不能夺，乃尽撤锦州、右屯、大凌河诸城，独留宁远孤城。
天启六年（1626年）正月，努尔哈赤率大军十三万，号称二十万，西渡辽河，直薄宁远城下。时宁远守卒不满二万，崇焕刺血为书，誓与城存亡。召诸将，跪而请命，满桂、祖大寿等皆感泣，愿效死力。崇焕乃尽焚城外民居，清野以待；令同知程维楧诘奸细，通判金启倧具守卒食，檄前屯守将赵率教、山海守将杨麟等，凡逃至者悉斩。
二十三日，后金军抵城下。努尔哈赤遣使招降，崇焕答曰：“义当死守，岂有降理！尔来非我敌，二十万之众，虚声也。吾岂畏尔？”次日，后金军以楯车、云梯攻城，矢石如雨，城上铳炮迭发，每用西洋红夷炮，伤敌无算。后金兵践尸而进，凿城为窟，城崩丈余。崇焕自推石塞之，中矢，两肋如猬，仍自若。将士皆裹创血战，自辰至戌，杀敌数千，尸积城下。次日复攻，又败。努尔哈赤自起兵以来，战无不胜，攻无不克，独宁远不下，愤甚，遂收兵退去。史称“宁远大捷”。
捷闻，举朝大喜，擢崇焕为右佥都御史，巡抚辽东。未几，努尔哈赤疽发背卒于叆福陵，皇太极立，是为清太宗。崇焕遣使吊丧，且议和。皇太极方新立，亦欲休兵，许之。然议和久无成，边衅复启。
天启七年（1627年）五月，皇太极率军再攻宁远、锦州，崇焕与赵率教等分城拒守，复大破之，是为“宁锦大捷”。然魏忠贤以阉党冒功，崇焕仅加一秩，赏不及将士。崇焕愤甚，引疾乞归。忠贤党劾其“暮气”，遂罢归。
未几，天启帝崩，信王朱由检即位，是为崇祯帝。崇祯元年（1628年）四月，起崇焕为兵部尚书，督师蓟辽。七月，召见平台，问以“五年全辽可复否？”崇焕对曰：“五年全辽可复。但方略已定，中外必能任之。”帝大悦，赐蟒玉、银币，解尚方剑授之。崇焕虑廷臣掣肘，因奏曰：“以臣之力，守辽有余，调众口不足。一出国门，便成万里，忌能妒功，夫岂无人？即不以权力掣臣肘，亦能以意见乱臣谋。”帝起立倾听，曰：“卿无疑虑，朕自有主持。”大学士刘鸿训等请收还王之臣、满桂尚方剑，以赐崇焕，悉如议行。
崇焕既受殊遇，锐意恢复。然虑毛文龙在皮岛，号“海上长城”，拥兵自重，不受节制。文龙者，浙江仁和人，以都司援朝鲜，逗留辽东。辽阳陷后，率残兵二百退保皮岛，招集辽民，缮兵积粟，屡出奇兵袭后金，后金深畏之。然文龙骄恣，所上事多浮夸，索饷过额，崇焕心恶之。崇祯二年（1629年）六月，崇焕以阅兵为名，泛海至皮岛，诱文龙至，数其十二罪，出尚方剑斩之。文龙部卒大哗，崇焕谕以“诛文龙一人，余皆无罪”，众乃定。分其兵为四协，以文龙子承祚及副将陈继盛等领之。
崇焕擅杀大帅，朝议哗然。然崇祯帝骤闻之，惊愕而已，念其边才，优诏褒答。然文龙既死，皮岛将士解体，后金大喜，置酒高会。是年十月，皇太极果以蒙古兵为向导，取道喜峰口，破长城，直逼京师。崇焕闻警，急率祖大寿、何可纲等入援，十一月至蓟州，遇敌力战，敌稍却。然京师骤闻兵至，人情汹汹，谓崇焕纵敌深入。都人骤遭兵燹，怨谤纷起，谓崇焕与后金有约。皇太极乘机行反间计，令所获宦官知之，阴纵归。宦官奔告于帝，帝遂疑崇焕。
十二月朔，召崇焕平台，问以杀毛文龙及逗留不战状，遽命锦衣卫拿下，下诏狱。魏忠贤遗党王永光、高捷等希旨，力攻崇焕“擅主议和、专戮大帅”。祖大寿在旁股栗，既出，率所部东溃。帝命孙承宗抚定之。
崇祯三年（1630年）八月，磔崇焕于市。兄弟妻子流三千里。崇焕无子，家亦无余赀。临刑，口占云：
“一生事业总成空，半世功名在梦中。
死后不愁无勇将，忠魂依旧守辽东。”
百姓方怨崇焕，争啖其肉，顷刻而尽。自廷弼至崇焕，前后十余年间，辽东三杰（熊廷弼、孙承宗、袁崇焕）非死即逐，长城自毁。后人有诗叹曰：
万里长城万里空，百世英雄百世功。
堪叹边才相继尽，满州铁骑入关中。
欲知崇焕死后，辽东局势如何演变，且听下回分解。
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第十四回 李闯王造反乱中原 崇祯帝煤山殉社稷
话说崇祯即位之初，颇有励精图治之志。然性多疑，刚愎自用，十七年间，易相五十，诛督师七人。朝无良弼，野有饿殍。天灾频仍，蝗旱相继，赤地千里，民相食。而辽饷、剿饷、练饷三饷并征，民穷财尽，铤而走险。
先是崇祯元年（1628年），陕西大旱，澄城知县张斗耀催科甚急，白水农民王二聚众杀之，揭竿而起。府谷王嘉胤、安塞高迎祥、汉南王大梁等并起，所在杀官吏，掠富室。李自成者，米脂人，世居怀远堡，幼牧羊，长充驿卒，因裁驿递失业，遂投高迎祥军中。张献忠者，肤施人，家贫，随父贩枣，亦投王嘉胤。此二人者，后竟为明室腹心大患。
崇祯三年（1630年），后金兵入大安口，京师戒严。山西总兵张鸿功、巡抚耿如杞率兵入援，兵部调遣失宜，军士三日无粮，哗于良乡，溃归山西，沿途剽掠，遂与流贼合。自此，晋陕之间，贼势愈炽。
崇祯四年（1631年），陕西三边总督杨鹤主招抚，发银赈济。然帑金不过十万，饥民数十万，所救不及十一。降而复叛者相踵。洪承畴代鹤，专主剿，杀贼无算，然贼散而复聚，旋灭旋起。
崇祯六年（1633年）冬，高迎祥、李自成、张献忠等渡黄河，陷渑池，入河南。河南大旱，饥民从之如归市，旬日间众至数万。遂破卢氏、陕州，攻洛阳不克，转入湖广。自是，流贼遍及中原，不可复制。
崇祯八年（1635年），十三家七十二营大会于荥阳，共议迎敌官军。李自成时在闯王高迎祥麾下，进曰：“一夫犹奋，况十万众乎！官兵无能为也。宜分兵定所向，利钝听之天。”众然其言。乃分兵四路：贺一龙、贺锦南御川湖兵；马进忠、横天王西扼陕兵；罗汝才、惠登相扼黄河；高迎祥、张献忠东征。自成与过天星往来策应。
是年，高迎祥、张献忠破凤阳，焚皇陵楼殿，公私庐舍二万六千余间。崇祯帝闻变，素服避殿，哭告太庙。逮漕运都御史杨一鹏弃市。未几，高迎祥为陕西巡抚孙传庭所擒，磔于京师。李自成代统其众，称“闯王”。
自成行仁义，收民心。每攻破城邑，辄散富室粮赈贫民，军中呼为“李公子”。又作谣曰：“吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮。”于是百姓翕然归之，兵势日盛。
崇祯十一年（1638年），清兵大举入塞，破畿辅四十余城，京师戒严。洪承畴、孙传庭入援，流贼乘间复起。张献忠、罗汝才再叛，破襄阳、光州。李自成走商洛山中，收集余众，转战入河南。时河南大饥，人相食，自成收饥民，得数万。
崇祯十三年（1640年），李岩、牛金星、宋献策等归自成。金星教以“行仁义、收人心、据中原、取天下”。献策献谶云“十八子主神器”，自成大喜。于是营制益整，兵至五十万。
崇祯十四年（1641年）正月，自成破洛阳，杀福王朱常洵。常洵，神宗爱子，富甲天下，军中获其资，煮鹿与王肉共食，号“福禄宴”。二月，张献忠破襄阳，杀襄王朱翊铭。杨嗣昌在沙市闻之，惊怖自杀。自此，中原二王皆死，朝廷不复能制。
崇祯十五年（1642年），自成三攻开封。周王朱恭枵悬金募死士，发弩击贼，自成中矢眇一目。九月，黄河决，开封城没，军民死者数十万。自成乘势取襄阳，称“新顺王”，设官置卫。
崇祯十六年（1643年）正月，自成破承天，称“奉天倡义文武大元帅”。五月，与张献忠战于鄂中，献忠败走，取武昌，沉楚王朱华奎于江。十月，自成破潼关，孙传庭战死，遂入西安。十七年正月，称帝于西安，国号大顺，改元永昌。遂发兵东征，渡黄河，入山西，所过州县，望风迎降。
二月，破太原，擒晋王朱求桂。三月，至大同，总兵姜瓖降。至宣府，巡抚朱之冯死之。至居庸关，总兵唐通、太监杜之秩迎降。十七日，大顺军至京师城下。
时京师久饥，守城士卒缺饷，多不应命。十八日，大顺军架飞梯攻西直、平则诸门，太监曹化淳开彰义门迎降。外城遂破。十九日黎明，内城亦陷。崇祯帝鸣钟召百官，无一人至。乃与太监王承恩登煤山，望烽火彻天，叹息曰：“苦我民耳！”徘徊久之，归乾清宫，书“上行至圣，朕非亡国之君，诸臣皆亡国之臣”于衣襟。又书“任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人”。遂遣太子、二王出避，逼周后自尽，手刃长女昭仁公主，断其左臂。复登煤山，自缢于寿皇亭下海棠树。王承恩对面缢死。
是日中午，李自成毡笠缥衣，乘乌驳马，入承天门。仰视“承天之门”匾，弯弓欲射，忽顾谓诸将曰：“我为百姓，故来除乱，若等勿杀人，勿焚舍。”然大顺军入城，索饷助饷，拷掠百官，死者相属。吴三桂家人亦被掠，三桂方率关宁铁骑入援，闻之，怒而降清，引清兵入关。自成亲征不利，仓皇西走。清世祖顺治帝入北京，明室遂亡。其后弘光、隆武、永历诸帝，虽延祚十余年，然皆苟安一隅，终为清灭。此是后话，按下不表。
后人有诗吊崇祯云：
先帝升遐日，临朝叹诸臣。
若无君卖国，何至尔为民？
血化三年碧，魂归万里春。
不堪煤山道，杜宇泣残春。
又有诗刺明末党争云：
门户千秋定，雌黄万古同。
但知攻异己，谁肯念辽东？
寇入关中急，兵临城下空。
可怜高皇帝，魂魄泣秋风。
正是：
太祖开基建业初，成祖定鼎北京居。
二祖功德垂万世，奈何子孙不自如。
万历怠政天启昏，崇祯刚愎亦亡躯。
文官个个爱钱死，武将纷纷怕死无。
闯王入京帝自缢，满州乘势入皇都。
读史至此三叹息，留与后人作鉴图。
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注：本回据《明史·熊廷弼传》《明史·袁崇焕传》《明史·流贼传》《明史·庄烈帝本纪》及《明史纪事本末·辽左兵端》《明史纪事本末·崇祯治乱》《明史纪事本末·甲申殉难》。熊廷弼经辽事，参杨涟《言边事疏》；袁崇焕冤死事，参《明清史料》及《石匮书后集》；李自成破京事，参《甲申传信录》《爝火录》。崇祯遗言见《崇祯长编》及《明季北略》。南明史事浩繁，非本回所能尽述，故仅作结语。
第十五回 南都立国弘光昏聩 扬州十日史公殉节
话说崇祯自缢煤山，大明京师沦陷。李自成虽据北京，然山海关外，尚有清兵虎视；山海关内，总兵吴三桂拥精兵四万，徘徊观望。自成使降将唐通持吴襄书招三桂，许以父子封侯。三桂本欲降，率军西行，至滦州，闻爱妾陈圆圆为刘宗敏所掠，大怒曰：“大丈夫不能保一女子，何面见人耶？”遂还军山海关，遣副将杨坤、游击郭云龙赴清营求援。
清摄政王多尔衮方率师略地，闻之大喜，急行军至山海关外。四月二十二日，三桂开关迎清兵入，与李自成战于一片石。自成大败，奔还北京，即皇帝位于武英殿，翌日焚宫殿西走。清世祖旋入北京，定鼎中原。自此，天下之势一变，明室欲存一线，不得不寄望于江南。
当是时，留都南京闻京师之变，百官惶惶。兵部尚书史可法、户部尚书高弘图、凤阳总督马士英等议立新君。按伦序，当以福王朱由崧、潞王朱常淓为序。福王乃神宗之孙，伦序最近，然素昏庸，有不孝、虐下、干预有司、不读书、贪、淫、酗酒等七不可之议。马士英利其昏庸可挟，密结内臣韩赞周、总兵黄得功、刘良佐等，以兵迎福王至仪真。史可法等不得已，乃迎入南京。
崇祯十七年（1644年）五月十五日，福王即皇帝位于南京，以明年为弘光元年。进史可法为礼部尚书兼东阁大学士，仍掌兵部事；马士英为兵部尚书兼东阁大学士，总督凤阳。可法奏曰：“陛下宜早朝晏罢，以躬揽大权；慎爵赏，以收人心；开言路，以广忠益。”弘光帝唯唯而已，实不省也。
马士英既入阁，忌史可法威重，乃出可法督师扬州。可法陛辞，泣曰：“臣鞠躬尽力，继之以死。”遂渡江赴扬州。扬州为南北要冲，可法至，檄召诸镇兵。时诸将争权，互相攻杀。总兵高杰在扬州城外淫掠，可法单骑入其营，推诚慰谕，杰感动，愿为效死。又有黄得功、刘良佐、刘泽清三镇，各拥兵跋扈，可法调和之，稍得其用。
然朝中马士英专权，与阮大铖相结，浊乱朝政。阮大铖者，天启间阉党也，崇祯初名在逆案，废居南京。士英力荐之，起为兵部侍郎。大铖既得志，日以捕杀东林、复社为事，曰：“孔门弟子，皆当杀之。”于是正人君子，相继屏逐。
弘光帝居南京，日以声色自娱。建宫室、选淑女、征歌伎，尝命内官采蝈蝈于苏杭，民间有“蝈蝈相公”之谣。又于宫中设市，自扮商贾，以宫女为牙侩，嬉戏无度。尝问群臣曰：“梨园子弟，有好女子乎？”其昏聩如此。而清兵已定北京，分道南下，势如破竹。
弘光元年（1645年）三月，清豫亲王多铎率师下江南，破徐州，陷泗州，直逼扬州。史可法飞章告急，马士英匿不以闻。可法再疏曰：“上游不过欲让君侧之奸，未敢与君父为难；若北兵一至，则宗社可虞。”士英大怒，斥其“死守扬州，毋得妄言”。
四月十五日，清兵至扬州城外，多铎遣降将李遇春持书招降。可法叱曰：“吾为天朝重臣，岂可偷生苟活，作万世罪人！”发书投诸火。多铎五战书，皆不启。二十五日，清兵以红衣大炮攻城，城破。可法自刎不殊，命副将史德威刃之，德威不忍。清兵至，可法大呼曰：“我史阁部也！”遂被执。多铎复劝之降，可法厉声曰：“吾意早决，城亡与亡！”遂遇害。扬州士民死难者八十余万，血流成渠，是为“扬州十日”。
可法既死，其部将刘肇基、乙邦才等皆力战死。史德威觅遗骸不得，乃葬其衣冠于梅花岭。后人有诗哭之曰：
梅花岭上土成堆，阁部衣冠葬此隈。
十日扬州多少恨，清笳吹彻月明哀。
扬州陷后，清兵渡江，镇江守将郑鸿逵遁，南京大震。弘光帝方在宫中饮酒，闻报大惊，率内官数十人仓皇出奔。马士英亦挟太后走浙江。五月十五日，清兵至南京，忻城伯赵之龙、大学士王铎等率文武数百员迎降。弘光帝走至芜湖，被擒，槛送北京，明年被杀。南京遂亡，计弘光朝凡一年。
弘光既败，唐王朱聿键立于福州，改元隆武；鲁王朱以海监国于绍兴。然二府争立，自相水火。隆武帝以黄道周为大学士，道周率师出衢州，兵败被执死。浙闽未及固守，清兵已至。隆武帝走汀州，被执遇害。鲁王亦遁入海，依郑彩。自是，东南沿海，唯郑成功一军，犹奉明朔。正是：
金陵王气黯然收，史阁孤忠泣楚囚。
谁道江南风物好，衣冠从此换神州。
欲知郑成功如何起兵海上，永历朝如何播迁西南，且听下回分解。
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第十六回 西南立国永历播迁 延平据岛奉明正朔
话说隆武败亡之后，两广总督丁魁楚、广西巡抚瞿式耜等议立新君。桂王朱由榔，神宗孙也，崇祯间封永明王，隆武时袭封桂王。隆武二年（1646年）十月，瞿式耜等迎王监国于肇庆。十一月十八日，即皇帝位，改明年为永历元年。是为永历帝。
永历帝性柔懦，无大略，然颇能用人。初立，擢瞿式耜为吏部右侍郎、东阁大学士，兼掌兵部事。式耜忠诚恳至，誓以死守。会清兵下广州，破肇庆，永历帝走梧州，复走桂林。式耜与总兵焦琏守桂林，清兵数万来攻，琏力战却之，桂林得全。
永历二年（1648年），金声桓、李成栋以江西、广东反正归明，声势稍振。永历帝还肇庆，然诸将争功，互相猜忌。孙可望、李定国等自云南来附，可望欲挟帝以令诸将，定国忠义，心不能平。永历封可望为秦王，定国为西宁王，然可望骄恣，渐有异志。
永历六年（1652年），李定国率师出湖广，连克靖州、武冈、桂林，清定南王孔有德自焚死。旋入湖南，斩清敬谨亲王尼堪于衡州，天下震动。定国两蹶名王，声震遐迩。孙可望忌之，召定国赴议事，欲杀之。定国觉，不赴。可望遂攻定国，战于宝庆，可望大败，走降于清。明室精锐，自此内耗。
永历十年（1656年），李定国迎永历帝入云南，驻昆明。清命平西王吴三桂、征南将军卓布泰等分道入滇。永历十二年（1658年）十二月，清兵三路会攻，李定国战于炎遮河，败绩。永历帝走永昌，入缅甸。缅人收其兵器，置之者梗，居草屋，衣敝食粗，困辱万状。
当是时，东南海上，尚有郑成功一军，犹奉永历正朔。成功初名森，字大木，福建南安人。父芝龙，母日本田川氏。芝龙降清，成功不从，与所善陈辉、张进等乘巨舰入海，收兵南澳。永历帝立，遥奉正朔，封延平郡王、招讨大将军。成功以金门、厦门为基地，整军经武，号“明郑”。
永历十三年（1659年），成功大举北伐，率舟师十七万，入长江，破瓜洲、镇江，围南京。东南大震，清廷欲弃满洲东归。然成功恃胜而骄，中清总督郎廷佐缓兵之计，围而不攻。清援军至，成功战败，退归厦门。此役之后，成功力衰，知南京不可复得，乃谋取台湾。
台湾者，旧为海盗颜思齐、郑芝龙所据，后为荷兰人所占。筑热兰遮城、普罗民遮城，役使华人，征税苛暴。永历十五年（1661年）三月，成功留子经守厦门，自率舟师二万五千，战舰数百，自金门料罗湾出发。四月朔，至鹿耳门，乘潮入台江，登陆禾寮港，围普罗民遮城。荷兰守将猫难实叮以城降。
五月，成功围热兰遮城，荷兰总督揆一坚守不下。成功乃筑长围困之，历九月。永历十六年（1662年）正月，揆一力竭出降，台湾遂归明郑。成功改赤嵌地方为东都明京，设承天府及天兴、万年二县。又制法律、定官制、兴学校、起池馆，以待明室遗臣。
然未几，永历帝在缅甸遇难之讯传至。先是，吴三桂以兵临缅，索永历帝。缅人惧，于永历十六年四月，送帝于三桂营。三桂以帛缢杀之于昆明，明统遂绝。成功闻之，痛哭不已，自是不复北望。同年五月初八，成功病卒于台湾，年三十九。临终，顿足拊膺曰：“吾无面目见先帝于地下！”语毕而薨。子经嗣位，仍奉明正朔。
自是，明室遗臣，纷纷投奔台湾。宁靖王朱术桂、户部侍郎王忠孝、御史沈光文等皆至。沈光文居台，教授生徒，传播华风，有“海东文献初祖”之称。明郑据台二十二年，兴屯田、立学校、通洋市、抚番社，俨然海上一隅，犹存汉家衣冠。
然郑经继位后，内乱频仍，清廷又行迁界，禁沿海接济。永历三十五年（1681年），郑经卒，子克塽幼立，权臣冯锡范、刘国轩等争权。清命施琅率水师攻台，永历三十七年（1683年）六月，战于澎湖，刘国轩败绩，退归台湾。七月，克塽降清，宁靖王术桂自杀殉国，五妃从死。明朔遂绝，自洪武开国至此，凡三百一十六年。后人有诗叹曰：
延平一剑海天秋，孤岛衣冠二十秋。
五妃地下逢先帝，应说山河已姓刘。
又有吊永历诗云：
昆明血染碧鸡关，万里龙髯不可攀。
谁道滇南春色好，鹧鸪声里泪潸潸。
正是：
太祖开基建业雄，成祖定鼎北京崇。
十六帝业归冥漠，三百年来一梦中。
闽海波涛沉战垒，滇南风雨泣孤忠。
至今犹有梅花岭，岁岁寒香泣史公。
【全书完】
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注：本回据《明史·史可法传》《明季南略》《南疆逸史》《小腆纪年》《台湾外纪》及《清史稿》诸书。史可法殉难事，参《史忠正公集》及全祖望《梅花岭记》。扬州十日，见王秀楚《扬州十日记》。永历入缅及殉国事，参邓凯《也是录》、刘茞《狩缅纪事》。郑成功收复台湾事，参杨英《先王实录》、江日昇《台湾外纪》及荷兰文史料《被忽视的福摩萨》。明郑覆亡事，参施琅《靖海纪事》。
《大明十六朝·终章歌》
（拟古风·吊明朝三百年）
钟山龙盘起蒿莱，铁马渡江帝业开。
洪武垂训昭日月，永乐扬帆动九垓。
仁宣治世称三杨，土木惊尘陷北疆。
于谦血战保京师，夺门翻覆忠骨凉。
成化西厂乱宫闱，弘治中兴仅可追。
正德荒唐游塞北，嘉靖修道青词悲。
严嵩父子权倾国，海瑞抬棺清名垂。
张居正行新法日，十年辛苦十年危。
万历怠政三十载，东林门户私心在。
红丸梃击移宫案，辽左烽烟逼关隘。
熊廷弼死传九边，袁崇焕磔黎民快。
孙承宗殉高阳城，卢象升战贾庄败。
崇祯宵旰十七年，粮绝饷缺将相煎。
李闯入京帝缢死，煤山老树泣寒烟。
史公血溅梅花岭，瞿张双忠桂林坚。
延平孤岛奉正朔，二十二年泪泫然。
滇池龙去昆明冷，台海潮来赤嵌空。
三百年间十六帝，尽归樵牧笑谈中。
宁馨儿歌中山陵，后世犹记大明宫。
谁道兴亡天注定？衣冠文物古今同。
注：此歌以七言古风形式，浓缩明朝十六帝（实十六帝，含建文、景泰）三百年兴衰。每四句一转韵，暗合历史阶段变迁：开国奠基、土木之变、成化弘治、正德嘉靖、隆庆万历、天启崇祯、南明余绪，最后以历史反思作结。关键人事皆取自前文所述史实，俾读者闻歌而知史，感韵而思人。（版权©王连升）
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