话说从晋国分裂出来的魏国，出了两个为了功名不惜一切的人物，一个叫吴起，一个叫乐羊。他们帮助魏国成就了最早的霸业，但他们的为人却极具有争议。
先说吴起。他本是卫国人，从小胸怀大志，一心想做大将军，以扬名天下。他学遍兵法，武艺高强，可一直没遇到明主。后来他到了鲁国。不久，齐国大举发兵攻打鲁国，鲁国弱小，眼看就要亡国。鲁君急得团团转，想找一个能统兵打仗的人。有人推荐吴起，说他文武双全，必能退敌。鲁君却犹豫：因为吴起的妻子，正是齐国人。鲁君担心万一吴起向着齐国，战场上倒戈，就麻烦了。
这话被吴起听到了，他觉得，无论如何也不能失去这个机会。为了表明自己绝无二心，吴起二话不说，回到家中就把妻子杀了。然后，提着妻子的头颅去见鲁君，声泪俱下，说自己已与齐国一刀两断，只会效忠鲁国。
鲁君又惊又怕，但无他人可用，只好拜他为大将。吴起带兵，确实有一套本事。他和士兵同吃同住，不坐车、不盖被、不搞特殊。士兵受伤，他亲自包扎；士兵生病，他端汤送药。全军上下，都愿意为他拼命。两军对阵时，吴起指挥沉着，奇计迭出。战场上，齐军骄横轻敌，鲁军勇猛异常。不多久，齐军便大败而逃。
鲁国得救了。可吴起杀妻的事，却被满朝文武骂得狗血淋头：此人连妻子都能杀，心太狠，绝不能重用。鲁君也越想越怕，慢慢疏远了吴起。
吴起心灰意冷，听说魏国君主魏文侯贤明，爱才如命，便离开鲁国，投奔魏国。魏文侯果然不拘一格，重用吴起。后来吴起镇守西河，训练魏国士卒，打得秦国节节败退，成为一代名将。
再说乐羊。魏文侯得到吴起之后，又想扩张国土，便盯上了中山国。他选中大将乐羊，命他挂帅攻打中山国。可中山国地势险要，军民顽强死守，乐羊攻了很久，都没能拿下。
残忍的事情发生了。中山国君知道乐羊的儿子乐舒在国中做官，竟把乐舒抓起来，活活煮成肉羹，派使者送到乐羊大营，想让他悲痛欲绝，不战自乱。
使者把肉羹摆在乐羊帐前，三军将士都痛哭失声。大家都以为乐羊会崩溃退兵。可乐羊坐在帐中，面不改色，对着使者大声说：“我奉君命伐国，岂能为儿子私情乱了大计！”说完，他拿起筷子，一口一口，把亲生儿子的肉羹全部吃完。
魏军将士见主帅如此决绝，热血沸腾。决战时，乐羊亲自擂鼓，士兵个个争先。全军猛攻，终于攻破中山国都，灭了中山国。
乐羊凯旋归国，魏文侯亲自迎接，重赏金银和封地。可文侯私下对大臣们说：“乐羊为我竟吃了儿子的肉，心太狠，这样的人，我不敢亲近。”乐羊何等聪明，一听就明白了国君的意思。他功成之后，主动辞官，归隐田园，再也不问政事。
吴起以狠成名，乐羊以忍建功。一刚一烈，撑起魏国早期霸业，成为东周一段功过难评的传奇。
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