黄连是毛茛科的一种多年生常绿草本植物，其名称的由来，李时珍在《本草纲目》中是这样记载的：“其根连珠而色黄，故名。”在百姓心中，黄连早已成为“苦”的代名词，就像秋瑾把同胞之苦比作“苦如苦黄连”一样，当历经生活磨难的人们在感叹自身命运艰辛的时候，总会情不自禁地说“命比黄连还要苦”。
黄连为何会这么苦？奥秘就在于其根茎部含有一种名为“黄连素”的生物碱。这种特殊的物质又叫小檗碱，具有特别强烈的苦味。因此，早在秦汉时期的《神农本草经》中，就已记载了黄连的苦味。其后，如魏晋陶弘景的《名医别录》、明朝李时珍的《本草纲目》等历代著名医学典籍中，黄连“味苦、性寒”的特点也都被反复强调。
不仅医药界特别强调黄连的味苦，在大众心目中，黄连的“苦”形象更是深入人心。有着数千年发展历史的华夏民族，在历经了种种苦难后，对黄连产生了一种特殊情感，借由黄连创造出了无数充满睿智和幽默的歇后语，如黄连树下弹琵琶——苦中作乐、黄连树上吊苦胆——苦上加苦、黄连汁里泡三年——苦透了、老太太吃黄连——苦口婆心、苦胆煮黄连——苦不堪言、黄连水洗澡——从头苦到脚、黄连泡茶——自找苦吃、冰糖煮黄连——同甘共苦等等，这种来自民间大众的智慧，构成了一道独特的“苦”文化风景线。
在众多与黄连相关的歇后语中，最著名的一句当属“哑巴吃黄连，有苦说不出”。这句大家耳熟能详的歇后语是怎么来的呢？据有关文献记载，明代学者王阳明在教导弟子时曾说过：“哑子吃苦瓜，与你说不得，你要知苦时，还是你自吃。”后来有人觉得，苦瓜产在南方，北方人比较陌生，用苦瓜做比喻，很多北方人不太明白其中的含义。况且，相比苦瓜来说，黄连才是真正苦得出奇，于是，就把苦瓜改成黄连，成了“哑巴吃黄连，有苦说不出”。没想到这么一改，果然得到了普遍的认同，这句歇后语就这样历经数百年广泛流传了下来，黄连也因此成了苦味的“形象大使”。
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本文节选自《百科知识》杂志
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