1946年秋天，泰兴一带的天，老是阴沉沉的。当时的老百姓总是感慨，这世道也跟这天一样，黑云压着，透不过气来。
当时，宣堡区委的土改工作正在节骨眼上，干部们白天不敢走村，只能趁夜里头摸黑开会。
那日晌午刚过，毕家庄东头老佃户毕长根家里，五个人围着一张缺了腿的八仙桌，正商量着怎么给穷苦人分田地。
叶章林那年才二十二，拿一叠土改文件，正说得起劲，放哨的民兵一头撞进来，气都喘不匀：“快走！盐场头据点的还乡团下来了，少说十几个，扛着枪呢！”
几个人当即散了。
叶章林揣起文件便从后门蹿出去，直接朝着村西头方向跑去。叶章林年轻，腿脚快，可后头两个穿黄皮的家伙却十分眼尖，一眼便瞄上了他，随后更是一路追赶，紧咬不放。
村西头有条土路，拐弯往北是一片开阔地，光秃秃的，现下被敌人追赶，一旦跑出去，其实连个藏身的草垛都没有。
叶章林跑着跑着，有些绝望起来——这要是跑过去，立时就成了个活靶子。
正在这时，路边一个老大娘站在门口，朝他直招手：“快过来，快过来！”那声音不高，却透着股不容迟疑的劲儿。
叶章林来不及多想，一猫腰便闪进了屋里。
老大娘姓陈，叫陈才女，六十出头了，一头花白头发挽着髻，脸上满是褶子，眼睛却亮得很。她早年守寡，曾有个儿子却不幸早夭了，陈才女平日里一个人住这三间土坯房，靠帮人纺线糊口，日子过得相当艰辛。
“把枪给我！”陈才女也不问他是叶章林，一把伸过来。
叶章林赶紧掏出怀里的文件：“大娘，没枪，只有文件。”
陈才女接过那一沓纸，看也不看，几步走到灶前，连纸带信封一股脑塞进了冷灶膛里。灶膛里还有早上烧过的灶灰，她拿火钳拨了拨灰，把文件盖得严严实实。
“把衣裳脱了，鞋子也脱了！”陈才女转身又吩咐，语气跟当家人一样利索。
叶章林愣了愣。陈才女急了，抓起屋里的灰布衣裳：“快！穿上去猪圈里刷猪去，装哑巴！”
叶章林这才明白过来，三两下脱了外衣和鞋子，卷起裤腿，光着脚跳到屋后头的猪圈里。圈里养着一头半大的黑猪，地上一摊烂泥混着猪粪，臭烘烘的，他抄起墙角的扫帚，低头就刷。
陈才女刚把他的衣服鞋子塞进灶膛旁的草堆里，院门口就响起了皮靴踩地的声音。
“老婆子，看见一个人跑过来没有？”一个大个子歪戴着帽子，进门就吼。
陈才女正蹲在地上拾掇柴火，头都没抬：“没看见。”
大个子眼珠子转了一圈，瞅见猪圈里有个人，问：“那是谁？”
“我的哑巴儿子。”陈才女站起来，拍了拍裤腿上的灰。
大个子走到猪圈边上，上下打量叶章林。叶章林心里怦怦跳，脸上却不敢露出来，只管使劲刷猪圈，嘴里“呀呀唔唔”地叫唤，手上比划着，意思是这儿臭，别过来。
陈才女在旁边接茬：“哑巴说了，猪圈臭，叫你走远些。”
话音未落，叶章林猛地一挥扫帚，泥点子夹着猪粪溅了大个子一脸一身。大个子“呸呸”吐了两口，往后退了两步，骂骂咧咧：“他娘的，找死啊！”
这时候，另一个敌人从屋里搜了出来，摇了摇头。大个子不死心，又逼到陈才女面前：“老婆子，你要是藏着人，可没你好果子吃！”
陈才女面不改色，弯腰继续拾柴：“你们搜也搜了，看也看了，我娘儿俩啥也没见着。”
大个子恼了，抡起巴掌，“啪、啪”两下，打在陈才女脸上。老太太嘴角顿时淌下血来，身子晃了晃，愣是没吭声。
叶章林在猪圈里看得清清楚楚，血一下子涌上脑门。他哪还忍得住，跳出猪圈，挥舞着扫帚，嘴里“呀呀唔唔”地叫着，朝大个子冲过去。
大个子没料到一个“哑巴”会来这手，愣了一下。另一个敌人赶紧上前拉住他：“走吧走吧，再问也问不出名堂，别耽误工夫。”
两个人怏怏地转身走了。脚步声渐远，叶章林扔下扫帚，三步并作两步走到陈才女身边，伸手去擦她嘴角的血。他的手在抖，声音也抖：“大娘……让你受苦了……”
陈才女摆摆手，反倒笑了：“你们不也是为了我们穷苦人嘛。这点疼算个啥。”
叶章林眼眶红了。他把陈才女扶进屋，从灶膛里扒出文件。他换回衣服，临走时跪下给陈才女磕了个头，哽咽道：
“大娘，从今往后，我就是你儿子。”
陈才女赶紧拉他起来，眼眶也湿了：“好，好，多了个儿子，我老婆子有福了。”
从那以后，叶章林每年都要来看望陈才女几回。
头一回来，带了两斤红糖、一尺布；第二回来，帮着修好了漏雨的屋顶；第三回来，挑满了水缸，劈好了柴火。他一口一个“娘”，叫得比亲儿子还亲。陈才女逢人就说：“我那哑巴儿子又来了，哑巴儿子好着呢。”
村里人起初还纳闷，后来都知道了——那哪是什么哑巴儿子，那是党的干部，是用命护着穷人的好后生。
陈才女也不多解释，只是笑。
1952年秋天，陈才女病重。叶章林接到信，连夜赶了三十里路，到的时候，老太太已经说不出话了。她拉着叶章林的手，眼睛望着他，嘴唇动了动，微弱地叫了一声“儿”。
那天夜里，陈才女走了。
叶章林跪在灵前，泣不成声。他给老人家披麻戴孝，摔了老盆，以儿子的身份送了最后一程。
此后每年清明，叶章林都要到坟前烧几张纸，坐上一坐。有时候跟坟头说说话，说的也无非是些家常——土改成了，分田到户了，老百姓吃饱饭了。
风一吹，纸灰打着旋儿飞起来，像是有人在应他。
穷苦人帮穷苦人，有时候不需要一句话。
那年秋天，一个寡老太太认下了一个“哑巴儿子”，不是血缘，胜似骨肉。这份情，比什么都重。
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