在吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦的乡间，有这样一群开口就是地道的陕西话、甘肃话，爱吃面条、凉粉、麻花儿，办婚礼用长桌摆三排菜，住中式房屋，信奉伊斯兰教的人。他们就是东干族。
东干族的迁徙史，要从1877年的晚清说起。当时陕甘回民起义失败，起义军领袖之一白彦虎，带着一支约5000人的队伍一路西撤，从陕西到新疆，最后跨过边境进入俄国的谢米列契耶地区，也就是现在的中亚一带。这支队伍号称“十三营”，先到了托克马克，在哈萨克人的聚居区山口扎下营寨，把驻地分成48个坊，一口气建了48座清真寺，就此在异国落地生根。
白彦虎是陕西泾阳人，出生在回族家庭，1868年二十出头就成了起义军的核心领袖，经名叫穆罕默德·阿尤布。他一共有五个儿子，长子白依麻目、次子星星儿、三子阿尤布、四子希迈，小儿子名字没有记载。1933年，三子阿尤布带着妻子和两个儿子回到伊犁投奔亲戚，他懂医术，63岁去世，妻子1964年离世。他的大儿子白万喜精通俄语，靠卖莫合烟为生，后来卧病在床；二儿子主麻，牺牲在了朝鲜战场上。留在苏联的三子毛旦，从此和国内的亲人断了音信，一家人的悲欢离合，成了东干人牵挂故土的缩影。
刚迁到俄国的那几十年，东干人的人口增长特别慢。1926年苏联统计，全苏联的东干人只有14600人。原因很现实：一路征战过来，男人们身体大多垮了，寿命不长；族群坚持不与外族通婚，很多人终身不娶不嫁；再加上生活贫困，养不起太多孩子。直到十月革命后，生活慢慢稳定，加上二战后经济好转、苏联鼓励生育，人口才开始快速上涨，1959年到21920人，1970年38644人，1979年突破5万，达到51964人。
宗教信仰是东干人刻在骨子里的坚守。他们属于伊斯兰教逊尼派哈乃菲学派，严守教规，还总觉得自己比周边游牧的穆斯林信仰更虔诚。陕西来的东干人，大多信格底目；甘肃来的，多属哲赫林耶派，还有一部分信其他门宦，和国内陕甘回族的教派完全一样。
因为他们是农耕定居，和清真寺联系得特别紧密，族群里的阿訇经学水平都很高。受当地影响，东干人把阿訇叫做“毛拉”，毛拉们会定期去集体农庄，给新生儿起经名、主持宗教仪式。最特别的是他们的清真寺，全是纯中国风格建造，不用一颗钉子、一个螺栓，全靠木榫衔接，和国内西北的清真寺一模一样，成了中亚大地上最显眼的中国符号。
150年过去了，陕甘方言说得比很多国内年轻人还地道。东干语分两支：陕西方言有四个声调，甘肃方言以河州话为主、三个声调，甘肃话还是官方语言，学校教学、广播出版都用它。两种方言沟通完全无障碍，都是咱们国内的北方官话。
日常说话里，满是西北口语：白菜、黄瓜、凉粉、麻花儿、粉条儿、包子、粽子、卤面、杂碎汤，吃喝拉撒的词全是老陕甘的说法。当然，长期在中亚生活，语言里也掺了俄语、阿拉伯语、突厥语的词，其中俄语借词最多。
刚到俄国，用阿拉伯字母拼口语；1928年改成拉丁字母；1952年在伏龙芝开会确定，用西里尔字母书写，还专门加了5个东干语专用字母，一直用到现在。现在的东干人，几乎个个都会俄语，还能说吉尔吉斯语、哈萨克语，多语言交流是常态。
东干人把中国西北的传统原封不动留了下来。主食顿顿离不开面，爱吃醋、就大蒜；喝茶用宽边大碗，绝对不像当地人那样加奶或糖；平时待客用“四盘”菜，正式宴席必须在长桌上摆三排菜，盘碗成套，婚礼宴席更是十足的中国北方味儿。民居也是中式样式，从饮食到礼仪，一眼就能看出他们的中国底色。
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