就在匈奴建立的汉赵政权灭亡后半个世纪左右，大约在公元四世纪中叶，欧洲的霸主东罗马帝国，收到了一个令人震惊的消息：一个来自草原，身份神秘的骑马部落出现了，他们先后打败了黑海周边的日耳曼部落，一路西进，逐渐逼近了自己的边界。这个可怕的敌人，自称为“匈人”。“匈人”的大军以骑马武士为主力，来去如风，在对目标进行奇袭后，往往又迅速撤退，了无踪迹。随后，匈人，开始把今天的匈牙利作为根据地。公元422年，匈人的大军曾经一度逼近东罗马帝国的首都君士坦丁堡，也就是今天土耳其的伊斯坦布尔。惊慌的东罗马皇帝被迫和匈人达成城下之盟，答应每年缴纳350磅的黄金，换取和平。随后，匈人部落又出现了一位著名的首领，名叫阿提拉；由于他能征惯战，野心勃勃，所以在欧洲人的史料中，阿提拉得到了一个令人恐惧的绰号，叫“上帝之鞭”。

然而，阿提拉的霸业只延续了极短一段时间：451年，他率领的匈人大军，在法国北部的沙隆，被罗马和日耳曼联军击败；452年，阿提拉又试图进军意大利，攻占罗马城，结果遭遇瘟疫，被迫退兵，并在第二年暴病身亡。随后，匈人陷入了内乱，被迫向东撤退，最终在公元468年后，从历史舞台上神秘消失。

那么，这个突然在欧洲出现，四处征讨的“匈人”到底是什么身份？一些西方历史研究学家，比如18世纪法国著名东方学家德金，就提出假说，“匈人”和“匈奴”发音非常像，那么它就很可能是被汉朝打败，被迫西迁的北匈奴。由于这个构思听起来非常顺理成章，于是被当时的历史学界逐渐接受。甚至著名汉学家，敦煌学研究专家斯坦因，因为自己原籍匈牙利，也说自己之所以前往中亚和中国新疆进行考察，有“寻根”的成分。等到19世纪末，近代中国的一群知名思想界先驱，比如章太炎和梁启超，也接受了这种理论，并且大加宣扬。当然章太炎，梁启超的宣传，并不严谨求实，而是出于振奋民族自信心的需要；说白了就是：匈奴人，也是东方黄种人，既然在远古时代能够横扫欧洲，打败白种人，那么就能证明黄种人并不是所谓的“东亚病夫”。

那么，匈人真的就是匈奴人吗？这个问题很难用简单的“是”或者“否”来回答。首先，“匈人”肯定和欧亚大草原上的游牧民族关系密切，血缘上也很近；证据就是当时欧洲人的记载，说这个匈人是什么样子呢？：身材矮小，鼻子扁平，眼睛细长，穿着麻制和动物皮毛做成的衣服；善于骑马，熟练程度如同粘在马背上，甚至可以在马背上入眠。在战斗中，匈人远用弓箭射击，近则使用刀砍；他们居无定所，居住在马车上，四处流浪。从这些描述可以推断出，这些“匈人”拥有鲜明的蒙古人种特征，生活方式和匈奴，斯基泰等草原游牧民族非常相似。幸运的是，随着近代以来，考古科技的发展，越来越多的“匈人”墓葬在欧亚大陆上被发现，给“匈人”的身份鉴定带来了更多的线索。

借助基因分析技术，考古学家发现，所谓“匈人”，可能是个人种血统混杂的游牧部落大联盟。上层精英人物和普通战士之间的血统非常不一样：上层贵族首领，匈奴人血统更明显，DNA的起源可以追溯到蒙古草原，乃至东亚；而普通部落平民和战士，血统就复杂得多，融合了欧亚草原东部到欧洲东南部各个人种。如果再结合这些墓葬中出土的文物进行分析，那么可以得到这样一个粗略的结论：北匈奴，大体上沿着一条途经哈萨克斯坦，南俄草原，到黑海的路线一路西迁。在漫长的迁徙途中，他们和沿途的各种草原骑马，农耕狩猎部落或者民族混居融合，比如西伯利亚人，和阿兰人，也就是今天哈萨克人的祖先，乃至进入欧洲后的日耳曼人。打个比方，在西迁中，匈奴人就好比是一艘“忒修斯之船”，也就是一艘在航行中不断修理，替换部件的帆船。最终，抵达欧洲地区的“匈人”，肯定已经不是原来严格意义上的“匈奴人”。