这可能是NHL近年来最具讽刺意味的剧本：卡特·戈蒂尔，这位曾被费城飞人视作未来建队核心、却又被交易离队的头号新秀，如今正以一种意想不到的方式，成为飞人队能否从安纳海姆鸭队手中夺走利奥·卡尔森的关键变量。一切的关键，就在于他即将到手的那份巨额续约合同。
年仅22岁的戈蒂尔，正像队友卡尔森一样面临受限自由球员的身份，并且迫切需要一份新合约。他的身价飙升速度令人咋舌：上赛季他拿下20粒进球和44分，本赛季却迎来大爆发，轰入41球并贡献69分。业界有充分理由相信，戈蒂尔的下一个里程碑将是单季50球，而能够触及这一高度的射手，全联盟屈指可数。这样的履历意味着，他的新合同年薪轻松突破千万级别，甚至可能冲进1500万美元的区间。而如果这份合同像卡尔森那份一样，被大量签约奖金所填充，那么鸭队总经理帕特·维比克将不得不直面一个恐怖的现实：他需要在与老板的会面中，请求批准在短短12个月内，为两名球员付出近1亿美元的现金签约奖金——先是卡尔森合同前十二个月需支付超过3800万的奖金，再叠加上戈蒂尔可能同样重金填装的签约条款。
这种现金流压力，早已超出单纯的工资帽计算。卡尔森那份由飞人队开出的报价单，已经让鸭队背上了1800万美元的年均薪金负担，并且因其合同结构，鸭队及其股东必须在前十二个月掏出逾3800万的真金白银。当戈蒂尔的合同也摆上谈判桌时，维比克需要说服财力雄厚的老板接受这样一个事实：砸下近亿现金后，球队很可能没有剩余薪金空间去组建一套真正能赢球、能带来收入和留住球迷的阵容。有钱人之所以成为有钱人，正是因为他们通常不愿投资一项无法立即产生回报、甚至需要漫长时间才能收回成本的项目。而鸭队若想匹配两笔天价合约，除了钱的问题，还不得不拆掉现有阵容，为克里斯·克雷德（卡尔森的左边锋）、亚历克斯·基洛恩和弗兰克·瓦特拉诺等人找到下家，才能让冰球运营勉强运转。
戈蒂尔或许并非有意为之，但他确实站在了一个足以改写两支球队未来的位置上。他所要做的，只是在谈判中把要价稍稍推高一个档次，鸭队就势必面临二选一的痛苦抉择：留下卡尔森，还是留住戈蒂尔，两者绝无可能兼得。而一旦鸭队因现金压力和阵容问题被迫放弃匹配卡尔森的报价单，那个曾在选秀大会上摘走戈蒂尔的飞人队，就有可能因为昔日新星的一次抬价，意外地收获一位未来的一号中锋。这桩合同的连锁反应，比任何时候都更值得玩味。
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