新加坡讯：约十个人手持鲜花，静静围绕着万礼火化场的一副棺木祈祷，为一位前一晚离世的老人送上安宁。他们既不是他的亲属，也不是他的朋友。其中大多数人直到他生命的最后一段时光才认识他。
许爱玲是慈善机构承恩福利协会的乐龄护理高级执行员。对她来说，这项充满个人情感的工作几乎是每天的例行事务。该协会专门帮助那些几乎没有或完全没有家人支持的人，为他们操办部分临终安排、完成后事。协会约有800名志愿者，其中40人接受过殡葬服务的专门培训。
其中一些个案来自协会在低收入社区的外展工作，另一些则由医院、疗养院或警方转介而来。该协会平均每宗个案花费约3000新元，几乎全部依靠捐款和志愿者支撑。协会提供的帮助不止于临终安排。志愿者带老人外出用餐、送去日用品，并留意他们的生活状况。
70岁的张便是受助者之一。她六年前失去丈夫，如今大部分日子都独自待在租住的组屋里。她已经决定要一场简单的火化。“帮我把骨灰撒进大海。”她说。
殡葬机构发现，越来越多人在家中无人知晓地离世，几天后才被发现。“通常是因为气味，甚至是某些渗漏出来的液体，邻居才会发现有人去世。”和谐殡葬关怀公司的殡葬礼仪师郑说。
在没有家人出面时，这些殡葬机构越来越多地被迫介入。而且新加坡也没有法律规定亲属必须承担殡葬费用。
另一家殡葬机构——直接殡葬服务公司，每隔几个月便租一艘船，把30至40名无人认领者的骨灰撒入大海。该公司一年处理逾120宗无偿个案。
公司董事经理说，许多老人害怕孤独离世。一名三轮车夫在该公司预先规划自己的葬礼时，就道出了这种恐惧。他身体虚弱、独自生活，问殡葬公司能否在他家中安装一个闭路电视摄像头，以便在他跌倒需要帮助时，工作人员能查看情况。这是一个不寻常的请求，但公司答应了。“当我们装好摄像头后，他感到很安心，因为有人会照顾他。”
工作人员每天通过摄像头留意他。有一天，他们发现他跌倒了，赶紧把他送往医院。正是这样的个案，促使该公司成立了一个基金会，为与外界隔绝的老人组织外出活动和社交活动。“当他们多交流，就会多彼此关心。最终，一旦发生意外，就能及时作出反应。”直接殡葬服务公司首席执行官郑说。
这一问题并不局限于独居老人。在疗养院和养老机构里，工作人员越来越多地承担起本应由近亲履行的职责，照顾那些没有已知家人的住院者。
在斯里纳拉扬使命疗养院，约三成住院者没有家人支持，而去年这一比例约为两成。该院的社会工作主管回忆说，三年前一名住院者在开斋节期间去世，她不得不亲自去认领遗体。“那一天，我意识到，如果我不在，就没有人来认领遗体。对于那些没有任何家人的住院者来说，情况就是如此。”新加坡斯里纳拉扬使命疗养院住院者项目社会工作主管钱德拉塞卡兰说。
在慈怀疗养院，住院者住的不是传统的病房，而是该院所称的“家户”。房型各不相同，可容纳两到八张床，配有各自的休息区和用餐区。其目的是鼓励互动，让住院者感到彼此相连、相互照应。在该院逾280名住院者中，约7%没有已知家人。
由于老人更容易患上失智症和阿尔茨海默病等疾病，该院会趁住院者仍有心智能力作出并表达决定时，与他们开始有关临终意愿的敏感对话。
专家警告，随着新加坡人口持续老龄化、家庭规模缩小，这一挑战很可能会加剧。尽管政府举措已通过社区伙伴和陪伴计划加强了对独居老人的支持，相关各方仍表示，这一问题需要整个社会共同努力。
但专家指出，社会首先必须克服对公开谈论死亡的抗拒。“这一问题的根源在于，死亡和临终仍是一个禁忌话题。”新加坡管理大学社会学教授宝琳·斯特劳恩说。她表示，提前规划能让亲人免于在艰难时刻作出困难的决定，同时确保一个人的临终心愿得到尊重。
归根结底，为死亡做准备应当像为老年生活做规划一样正常。这意味着讨论自己的临终心愿，决定由谁来执行，并在可能的情况下，预留出办理葬礼的资金，以确保能有一场体面的告别。
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