在汉朝北面有一支强大的游牧部落——匈奴，他们时常南下进犯中原。雄才大略的汉武帝为了打造针对匈奴的“包围圈”，于建元三年(公元前138年)派张骞出使西域联络大月氏。

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▲西域地区

匈奴人得知张骞出使大月氏的消息，勃然大怒，带兵俘虏了张骞的外交使团。张骞在大漠生活了十年后，趁匈奴人不备逃离，再次踏上出使西域的征程，途经大宛国、康居国，才来到大月氏，但月氏人并不想跟汉朝联合夹击匈奴，张骞失望而回，但是他却发现了一个新的世界。

元狩四年(前119年)张骞再次出使西域，打通了“丝绸之路”，连接了东西方世界，西域各国纷纷臣服汉朝。张骞凿通西方世界的成就，只有近代西方冒险家哥伦布发现新大陆可与之相提并论，比后来明朝的郑和早了一千五百多年，张骞也被誉为“第一个睁开眼睛看世界的中国人”。

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▲亚欧大陆

张骞于公元前114年逝世，但是汉朝探索新世界的事业没有终止，汉朝使节继续沿着张骞开凿的路线远行。

公元97年西域都护班超派甘英出使大秦（罗马帝国），甘英最远来到安息国西部边境（今伊朗波斯湾东岸），一千多年后明朝的郑和才来到波斯湾。

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