清朝建国以来，打着反清复明的势力帮派层出不穷，主要集中在广东地区。清朝末年，这些帮派褪去政治色彩，演变为大大小小的黑社会势力，广东陷入黑暗。澳门的知新报对此评价道，地球各国，盗贼之多，以中国为最；中国盗贼之多，以广东为最。在此背景之下，朝廷先后派张之洞，岑春煊，郭嵩焘主政广东，大力进行扫黑除恶运动。结果收效甚微，广东黑社会仍然逍遥法外。甲午战败之后，身为帝国裱糊匠的李鸿章替清廷背下了战败的锅，他被打入政治冷宫，封藏了整整四年。广东黑势力规模越来越大，手伸得越来越长，直接伸入了洋人口袋，很多洋人的生命和财产被黑社会夺去。

西方国家为了保护自己人在华的利益，向清廷施压，让清廷搞好治安，不然他们就要派兵自己动手了。放眼当时的官场，能够解决广东黑社会的唯一人选便是李鸿章，他身经百战，经验丰富。清廷立即解封李鸿章，让他代理两广总督，开展扫黑除恶运动。李鸿章明白这份任命意义重大，如果完成任务，那他可以重新在朝堂建立威信，如果失败，那他李鸿章永远也找不回甲午战败前的地位。李鸿章来到广东后，首先需要解决经费问题。扫黑除恶也是需要成本的，武器，兵力，粮草都需要钱。朝廷又不给钱，唯有自己找到经费的渠道。

李鸿章为了筹军饷，将广东的博彩业合法化，发放博彩执照，一个牌照每年需要给70万两白银。这一操作，让李鸿章获得了大量的资金。有了钱之后，李鸿章招兵买马，大办团练。人马，军饷都准备好了，只差杀人的权力。在古代，执行死刑的权力掌握在皇帝手上，称为勾决，其他人不能随意杀人。李鸿章向皇帝申请了就地正法的权力，皇帝批准了李鸿章的申请，李鸿章拥有了生杀之权。紧接着，李鸿章成立扫黑除恶的专门机构，名为缉捕总局。一切准备就绪，扫黑除恶运动正式开始。广东各个州府县兵力全部出动，仅连州知府就有一千二百人，巡船12艘。

可想而知，李鸿章出动的总兵力是十分惊人的。凡是拥有兵器枪械者，统统上交，凡是反抗者，就地正法。血漫广东，惨叫连连。这一场扫黑除恶运动下来，杀死了五六万名黑社会份子。整个广东瞬间恢复安宁，黑恶势力土崩瓦解。李鸿章因此重新建立起自己的声望，广东百姓因此享受了安宁日子。梁启超对此评价道：鸿章至，风行雷厉，复就地正法之例，以峻烈忍酷行之，杀戮无算，君子病焉。然群盗慑其威名，或死或逃，地方亦赖以小安。结果是安宁，过程是血腥，有人认同李鸿章，有人抨击李鸿章，孰是孰非，任人评说。