随着炒币热潮逐渐偃旗息鼓，“元宇宙”这一概念却异军突起，成为当下最势不可挡的新风口。那么这从天而降的“元宇宙”，到底是什么？
元宇宙(Metaverse)出自尼尔·斯蒂芬森的科幻小说《雪崩》，Meta表示超越，verse是宇宙。元宇宙意为一个虚拟时空间，由一系列的增强现实(AR)，虚拟现实(VR)和互联网(Internet)所组成。
Virbela构造的3D虚拟世界
今年6月，扎克伯格表示Facebook将用5年时间从社交媒体公司转变为一家元宇宙公司。而国内方面，字节跳动则以数十亿元收购了顶尖VR企业Pico(小鸟看看)。“元宇宙”为什么能够让科技巨头们趋之若鹜？它背后的虚拟与增强现实技术到发展到了何种程度，又将引导我们走向怎样的未来？
硅谷创业教父，“霍夫曼船长”在其个人新书《原动力》中给出了答案。本书基于全球科创前沿的观察与思考，总结了5种影响人类未来的的“原动力”，多维度讲解当下的产业新机遇。
虚拟现实：下一波浪潮
2018年的热门电影《头号玩家》展现了一个奇幻而疯狂的“元宇宙”世界，只要通过穿戴第三方设备，人们便可以进行脑机链接，进入虚拟现实世界。“玩家”们选择的套装可以进行动作捕获，还附带能够记录用户生命体征以及情绪压力水平的传感器，从而帮助他们在虚拟世界进行冒险，一幕幕场景让观众大呼过瘾。
电影《头号玩家》剧照
其实，科幻电影中的桥段正逐渐出现在我们的生活中。虚拟现实已经问世，例如所谓的触觉手套，已经可以为我们的手提供触觉反馈，可以让用户感觉到虚拟物体的形状、纹理以及动态。虚拟现实是海量连接基础结构的一部分，这也将从根本上改变我们与他人开展沟通、工作、娱乐以及社交的方式。
虽然我们目前还处在虚拟现实的早期，第三方装备的携带限制与量产难度，暂时限制了它的普及化。但虚拟现实无疑是计算机技术发展的大势所趋：只要人能够真正“走入”一部电影，虚拟现实就将是无法抗拒的。
电影《银翼杀手2049》剧照
想象一下，你现在已经可以驾驶着飞船畅游在银河，亦或是穿上“钢铁侠”的战甲，组建新的复仇者联盟了。虚拟现实技术帮助人们在现实世界里实现最狂野的幻想，向消费者提供其他娱乐方式根本无法比拟的全新价值。
这也将构建一种全新的海量连接的方式，人们将投入大量的时间与金钱来创造自己的虚拟身份。在这些虚拟的社交互动，将会变得和他们的真实生活中同样重要，甚至可能逐渐变得更加重要。
事实上，很可能有一天，人们将不再区分什么是真实的，什么是虚拟的，甚至连“虚拟现实”一词也很有可能会逐渐消失。也只有在那个时候，我们才会知道虚拟现实是否已经真的成为另一种现实。
增强现实：超级多层重叠
让我们先把上面那些拟真的模拟世界放在一边。正因为增强现实是通过把数字世界与现实的物理世界重叠在一起后才形成的，所以从近期来看，增强现实对我们的生活产生的影响显然要比虚拟现实更大。
在虚拟现实中，用户进入的是一个完全由计算机模拟的世界，与虚拟现实不同的是，增强现实本质上仍然是一种与真实世界互动的体验，但是在增强现实中，用户周围的物理环境无论在视觉上还是在听觉上， 甚至在数字上都得到了强化。
手机游戏《口袋妖怪》(Pokémon Go)在2016年获得了巨大的成功。这款游戏玩起来很简单，你只需要举起手机，就可以在屏幕上看到有一只动画怪物出现在手机正在拍摄的东西上方，扔出“精灵宝贝球”就可以捕捉它。
《口袋妖怪》在当时年制霸了全球的手机游戏市场，用户在大街上“捉精灵”的场景屡见不鲜。它也被视为完整的增强现实体验和手机App体验之间的一个过渡产品。
口袋妖怪游戏界面 图源：Bustle
虽然技术上的障碍依然存在，但是增强现实正在以令人惊讶的速度不断取得进展。据估计，现在有大约1亿人正在使用融入了增强现实的购物技术，到2025年，在零售业中使用虚拟现实和增强现实技术的全球市场预计将达到16亿美元。
一个比硬件更大的挑战是用户体验的设计，要想让增强现实设备在消费者中流行起来，它必须十分简单，而且在使用时还应该非常直观。我们需要找到一种方式，让人们毫不费力地找到叠加在真实世界上的虚拟内容并与之进行互动。
一旦我们真的做到了这一点，增强现实就会从根本上改变我们的生活和工作方式，例如天猫已经在今年4月上线了一座3D版天猫家装城，类似于元宇宙的某种初级形态。商家可以在其中搭建属于自己的3D 购物空间，消费者则可以在其中体验“云逛街”。
在3D购物空间里，消费者不但可以全方位查看产品细节和搭配效果，也可以自己动手布置家居场景，畅想未来的理想生活。这或许相当于把整个世界转变为一个极其强大的网页浏览器，各种物体将突然间拥有全新的维度和功能，而你根本不需要掏出手机或者电脑，因为它们就在那里等待着你前去访问。
3D天猫家装图景
我们原来所认识的海量连接也因此彻底改变，我们不再每天花数小时的时间紧盯着手机，而会抬起头来环顾周围的世界，而与此同时，展现在我们面前的将是一层又一层似乎无穷无尽的信息，以及那些早已经和我们的日常生活交融在一起的互动式数字内容。
混合现实：多重模式的生存方式
随着海量连接不断演化，我们最终可能会生活在一个多重模式并存的世界里，在这样的世界里，我们可以无缝地在物理世界与增强现实和虚拟现实之间自由切换。对大脑信号进行操控，可以实现逼真的虚拟现实体验，从而最终将虚拟现实和物理世界融合在一起，形成一个混合的现实。
想象一下，你在增强现实的环境中穿越一个城市公园，在这样一个混合现实的公园里，你不但能伸手触及那些虚拟的花朵，还能够闻到花香。在多重模式的生存方式中，我们很可能会花费大量的时间对自己的虚拟环境进行定制。
例如Facebook推出的首个虚拟现实工作空间——Horizon Workrooms，用户只需要戴上增强现实眼镜，就可以实现在一个3D虚拟空间里办公，由自己的虚拟形象代劳，处理文件、开会、甚至作报告。
在Horizon Workrooms中办公
人们或许会花费大量的时间来设计自己的世界，因为这将能够体现他们的身份以及他们希望其他人如何看待自己。对有些人来讲，这甚至可能成为一份全职工作。这就像我们今天的电脑游戏一样，很有可能还会出现一些罕见的收藏品以及品牌商品。当然还会有众多著名的时装设计师、建筑师、演员以及各种虚拟世界的创造者参与进来，相互争夺消费者手上的金钱。
今年4月，游戏公司Epic Games联动说唱歌手Travis Scott，在其游戏作品《堡垒之夜》中举办了一场划时代的“元宇宙演唱会”，吸引1230万观众，刷新了该游戏史上最多玩家同时在线的记录。
Travis Scott 堡垒之夜演唱会
在混合现实世界里，物理的实体和虚拟的对象将被融合为一个单一的现实。这不但会改变我们与这个世界进行互动的方式，而且会让我们生存在一个更高的层次上。
一旦我们的大脑被连接在一起，并且所有的感官都得到了强化，我们将不再被束缚在自己的身体内，海量连接将会实现人类数千年以来的梦想，我们将真正超越我们自身。
没有人知道这一切是否会在20年或者200年后到来，但我们知道这一切肯定会到来，所以还请耐心地准备好，在前方，我们将体验到的很可能是一趟更加狂野的旅程。
本文摘编自《原动力》 中信出版集团2021年9月出版
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