咸安二年（公元372年），在经过朝中重臣桓温的散布谣言、重度构陷等一系列操作之后，晋废帝司马奕终于被赶下了皇位。

桓温又开始物色新的帝王人选，吸取了前期的教训，他准备寻找一个相对比较懦弱听话的人当皇帝，这样既不妨碍自己继续控制朝廷，也更加方便他以后篡夺皇位。

就在此时，时年51岁的司马昱出现在了他的脑海里，大半辈子没有什么作为，现在已经是一个年过半百的老人，也正符合桓温的“方便控制”这个需求。

要说这桓温也是个劳碌的命，从前朝的皇帝开始就一直有篡夺换位的心思，一直到改朝换代也没把自己捧上皇位，光顾着给别人做嫁衣了。

坐上皇位之后，司马昱也显然是跟前朝继位皇帝一样，继续当着皇位上的装饰品继续做着傀儡皇帝。新帝登基、朝局趋于稳定，桓温也就有功夫腾出精力来铲除那些曾经威胁的皇室成员了。

司马昱同父异母的哥哥司马晞，经历多代帝王也是深得前朝先帝的信任。在朝中一度受到了“入朝不趋、赞拜不名、剑履上殿”这样规格的待遇。

然而对于这样的同僚，桓温却是很不喜欢，甚至很多时候都是有所忌惮。现在自己得势了，必将首先想到这个曾经一直让自己心生忌惮的同僚，桓温便故技重施，把用在司马奕身上的那一套构陷手段，又用在了司马晞的身上。

然而，此时作为傀儡的司马昱却变得异常强硬起来，他不想再看到宫中的内斗，更不想再看到同族之间的厮杀。便对桓温说”这样吧，如果晋朝还能延续，就请大司马（桓温）不再提及此事。如果晋朝命数该绝，就让我退位让贤吧！”

桓温见眼前这位自己曾经不当回事的皇帝，居然说出如此义正词严的话语，也深知在朝堂之上跟帝王硬刚非明智之举，他就不再坚持斩杀司马晞了。

这次的“小对决”，可以说是司马昱在短短的几个月皇帝生涯之中，唯一可圈可点的地方了。常态情况下的他，深知自己的处境，虽为一代帝王实为别人的傀儡，整日提心吊胆，夜夜难眠。既怕遭受前朝帝王相同的被废黜命运，又怕言辞过激招来桓温的忌惮而被杀害。

在这样长期战战兢兢的状态下，司马昱刚住进皇宫没几个月就显得整个人变老了很多。而这个时候的东晋王朝政权也正处在动荡之中，四处纷争不断，百姓生活也是凌乱不堪。

国事上的爱莫能助已经早已在司马昱心中根深蒂固，毕竟作为一个没有实权的换地，他自己也知道说话也没人听，不如选择躺平不管不问，只求多福便好。没成想家庭的事务上也是不尽人意的一团糟。

司马昱一生先后生下了5个儿子，其中3个早早就夭折了。剩下了长子和次子，这个长子还是一个类似先天弱智之辈，没啥才能。最终司马昱万般无奈之下也只得废黜了他，选择相对比较机智聪慧的次子为世子。

可惜没成想这个次子也仅仅活了17岁就夭折了，正当司马昱想转过头来选择那个不成器的长子为世子的时候，长子也很快去世了。唉，这到底是什么命啊？

此事过后很多年司马昱也再也没有生出孩子，直到他快50岁了和家中一个相对丑陋的仆人生下两个儿子。这个司马昱虽然为傀儡皇帝，但是他在某些方面的自尊心还挺强，死要面子。对这两个儿子的出生低贱以及他们的母亲相貌丑陋一直如鲠在喉，很久不能释怀终日感到郁闷不安。

公元372年，司马在常日的郁闷和心惊胆战之中，司马昱很快就病倒了。他自知时日不多，便无奈地立下了司马曜为太子，也就是那个他一直介意容貌的仆女生下的孩子。

后来又介于桓温的淫威，他下诏让桓温辅佐太子。没成想连发了很多道诏书都如石沉大海，桓温没有任何回应。

最后在万般无奈之下，司马昱模仿三国时期的刘备在白帝城托孤时的情节，表示如果太子能够辅佐就辅佐，不能辅佐桓温可以取而代之。

这样一来桓温倒是高兴了，但是身边的亲信大臣们却表现得义愤填膺，一个个都站出来反对，说到：“天下是司马家的天下，陛下怎么能授于他人呢？”

朝中诸位大臣如此表现忠心，也让做了很久傀儡的司马昱感到了一丝欣慰。于是就令大臣王坦之重新起草诏书改成“家国大事请大司马桓温协助处理，太子要以刘禅敬诸葛亮为榜样，敬重大司马。”

其实这样的诏书有一石二鸟的作用，第一就是没有改变桓温在朝中的权力地位，也暂时让桓温放下了篡夺皇位的心思；第2点就是明确交代了桓温只是辅佐太子的大司马，不能擅篡夺的皇位，如果有不轨行为朝中重臣必然人人得而诛之。

在一切安排妥当以后，司马昱也到了油尽灯枯的时候，咸安二年（公元372年）去世，终年53岁，纵观他的一生，是窝囊的一生也是悲情的一生，朝中该有的权利没有，当了人家的傀儡；家中也是诸事不顺，各种麻烦。