柳如是，号影怜，又称河东君。本名杨爱， 后改名柳隐，因读宋朝辛弃疾《贺新郎》“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”故自称“如是 ”秦淮八艳之一。

柳如是，是明清易代之际的著名歌妓才女，自幼聪慧好学，但由于家贫，幼年被卖到吴江盛泽一个叫归家院的地方，成了名妓徐佛的养女，徐佛是位多才多艺的"交际花"，在她的调教下，柳如是琴棋书画皆信手拈来，再加上她本身聪颖过人，诗词歌赋也不在话下，可谓秀外慧中。

崇祯四年14岁的柳如是，被吴江退隐大学士周道登从妓院买回府里。初为周府婢女，后周老爷发现少女柳如是聪明乖巧，俊美端庄，便强索为妾，宠爱有加，但未及一年，因周府群妾嫉妒加害，柳如是被逐出周府，卖于娼家。等于说转了一圈儿，最后柳如是又一次落入了风尘。

要不说封建社会这女人的命运呐！实在是身不由己。1632年柳如是流落松江，改旧名，自号“影怜”，表浊世自怜意。在松江与复社、几社、等“文学社团”以及东林党人交往，常扮男装与诸人诗词唱和，纵论国事。这就是她的魅力，一个柔弱女子却并非始终以弱柳之姿示人。她从来不缺爱慕者，风流雅士、达官贵族，各色人等。

此去柳花如梦里，向来烟月是愁端。画堂消息何人晓，翠帐容颜独自看。

在这期间柳如是遇到了人生中第二个重要的男人“明代第一词人”陈子龙。

一个是满腹才情的妙龄佳人，一个是博览群书的风流才子。只可惜对的人，相遇在错的时间。

陈子龙已有妻室，柳如是却并不在乎，一心一意想跟意中人在一起。

两人经常一起品诗论词，对坐饮酒，赏月观花，神仙眷侣般的日子，最易让人忘了今夕何夕。

曲径疏篱来往游，沉沉罢舞枕枝头。似饮花浆千日醉，却闲苔影一帘愁。东风无赖频吹醒，又趁狂蜂恼画楼。

陈子龙当时还很年轻，谈不上事业有成，加上陈子龙的家人同样不接纳她，而陈子龙也摇摆不定，不敢明媒正娶柳如是。

妾还南浦君还东，此夜相思君负侬。安排无限销魂事。留他无计，去便随他去。

由此看来，一旦落入红尘，就难有美好的结局。可柳如是偏偏不服气，她总能找到可以托付终生的人。

崇祯十四年（1641），赋闲在家的文坛领袖钱谦益在一艘船上迎娶了相识不久的柳如是。芙蓉画舫内，他握着她的手，欣然笑叹：“买回世上千金笑，送尽平生百岁忧。她希望和寻常女子一样，能够风风光光嫁给自己倾慕的男人。钱谦益宠爱她，便顺从她，冒天下之大不韪，以匹嫡之礼迎娶柳如是。这一年钱谦益59岁，柳如是23岁。

这对老夫少妻，平日吟诗作画，对酒赏月，琴瑟和鸣，游山玩水，好不自在。可惜生在改朝换代的年代，甜蜜的二人生活不到五年，大明灭亡了。明朝高官因亡国、帝崩而自尽追随的有20多人，而民间自发殉难者据说超过万人。在这样举国悲叹，众心皆灰的情况下，慨然一死以报国恩，好像是最符合儒家大义的选择。

柳如是不仅是一代才女还有着深厚的家国情怀，月色溶溶下，她劝说夫君国难当前，不该苟活，希望他与自己投水自尽一起殉国，以全忠义。

而他却只说了一句：“水太凉，不能下。”满心悲愤的柳如是纵身跃入河中，幸而被钱谦益救了上来。

情有异，愁仍多；昔何密，今何疏。道是情多还不是，苦为恨少却教猜，一望损莓苔。

大是大非面前，两人背道而驰。她视死如归，宁可玉碎不能瓦全，而他饱读诗书，还未得用武之地，实在不甘。后南京城被攻破，身为礼部尚书的钱谦益在城门跪迎清军。念在钱谦益是文坛霸主，清廷为了收服人心，赏了他职位，命他参与《明史》的修撰。但钱谦益感到清廷只是玩弄他，不会给自己实权。一番折腾之后离开了北京城，回到常熟。当了投降派，做了清朝的奴才，钱谦益回到老家，文坛一哥的身份算是彻底破裂了。万幸美人柳如是依旧陪在身边，也算不好不坏。后来钱谦益也秘密地进行了一些反清复明的活动，比如1654年资助郑成功、张名振北伐，但结果还是失败了。

1664年，钱谦益终究壮志未酬，忧愤离世。

柳如是失去钱谦益的袒护，不愿忍受乡里族人的欺辱，她以三尺白绫，结梁自尽。终年46岁。

一代名妓就这样结束了曲折的一生，香消玉损。

近代学术大师陈演恪先生晚年耗时10年，洋洋洒洒80多万字特意为她写了一部《柳如是别传》。

她短短一生的传奇，读来真是让人觉得，世间种种，爱恨聚散，如梦幻泡影，如露亦如电。