秦国第九位国君秦穆公嬴任好是秦国历史上著名的国君。他用贤任能，善待国民，励精图治，击败晋国，灭亡梁国、芮国、滑国等，在位三十九年，使秦国成为当时春秋第一强国，位列春秋五霸之一。
秦穆公曾问贤伯乐，聘请著名相马师九方皋选千里名驹；曾以五张黑羊皮应聘会治国大才百里奚；曾用一匹战马换回300勇士的死力效忠；曾设计出骑兵配匕首的“短兵相接”战术……

但是秦穆公在晚年，逐渐昏聩残暴，他去世之前，下令用177名活人殉葬。当时秦国著名家族子车氏有三位贤臣：子车仲行、子车奄息、子车钳虎，“子车三良”是秦国著名的贤大夫，政绩和名声俱佳，秦穆公也非常赏识喜爱他们，竟下令让“子车三良”为自己陪葬。秦国百姓得知三杰殉葬后，悲痛异常，创作出一首诗歌《黄鸟》，后被收录进《诗经》中：
交交黄鸟，止于棘。谁从穆公？子车奄息……

秦国的人殉制度古来有之，但是穆公之前的君主多用奴隶殉葬，自秦穆公开始，用重臣名将殉葬比比皆是，甚至用成建制的军队殉葬。此举导致自穆公后，秦国的人才凋敝，国家实力大幅度下滑，东方诸国的人才慑于殉葬制度，都不敢到秦国效力。当年在魏国备受排挤的吴起，原本打算投靠秦国，但是担心自己被用来殉葬，就去了楚国。到秦孝公初年，秦国的国势衰落到极点，以至于六国会盟打算瓜分秦国。直到秦献公继位后，才停止了人殉制度，东方各国的人才才逐渐来到秦国。这才有了后来的商鞅变法，秦国再次强大起来。