明朝末年，天下大乱。
崇祯皇帝整日忧心忡忡、焦头烂额，而他所在的北京紫禁城，可是李自成、多尔衮等人垂涎已久的地方。
但这绝非谁先坐上龙椅，谁就得了天下，因为真正起决定性作用的，是吴三桂。
我们不禁好奇，像吴三桂这样32岁就能左右帝国命运和历史走向的人，究竟有着怎样的家庭背景和早年经历呢？
北京紫禁城
吴三桂之父，改变家族命运
吴三桂之所以后来能成为一个大人物，还真得感谢他的父亲，若不是父亲，恐怕他这辈子只能卖马了。
据记载，吴三桂的籍贯，应该是南直隶高邮(今江苏省高邮市)，大约在其祖父时期，迁居山海关外的辽东中后所。
“辽”这个地方，也就是今天的辽宁省，乃大明边防重镇，在其北部和西部，是蒙古部落，右侧为朝鲜王朝，同时还与女真各部相接壤。
紧邻蒙古、女真、朝鲜的辽地
起初，吴家并不是所谓的世族，吴三桂的祖父一辈，一直到父亲吴襄，均以经营马匹贸易为生。
在古代，生意人的社会地位其实是很低的，比种田、做工的都低。
但后来，吴三桂的父亲吴襄做了一件事，这件事不但使自己的人生发生了巨大变化，更是改变了整个家族的命运。
当时，在东北建立政权的努尔哈赤，有着严重的“排汉”思想，时不时对汉族人民抢掠，甚至无故烧杀。
努尔哈赤影视形象
吴襄从小生得比别人壮，长大后喜欢舞刀弄枪，虽是平民百姓，心中亦充满英雄气概。
他见女真人越发肆无忌惮，终于有一天忍无可忍，干脆卖掉家中全部马匹，把钱拿来雇人对抗后金。
吴襄告诉周边百姓，无论是谁，只要能跟他一块赶走女真人，就能获得相应报酬。
在他的号召下，百姓们纷纷加入其中，女真人因此收敛了许多。
吴襄影视形象
此事很快传开，辽东有名的将军李成梁得知后，对吴襄很是欣赏，将其招来培养。
就这样，吴襄由一名商人，正式走上了从武之路。
不过，纵然李成梁再怎么赏识吴襄，也没法提拔他，因为他不属于是“体制”内的人。
于是，为了前途，吴襄便开始为武科举考试而做准备。
到了天启二年（1622年），弓马娴熟、武艺高强的吴襄如愿以偿，考中了武进士，从此跻身官僚阶层。
而后来吴襄之所以能步步高升，其实是与他结交的一位兄弟有关——祖大寿。
跟吴家以前的贩马产业相比，祖家那可是首屈一指的将门巨族，五代镇守辽东宁远，均以军功而发家。
到了祖大寿这一辈，可以说是达到了顶峰，那时候的祖家，满门兄弟子侄皆为将官。
有了祖大寿在背后撑腰，吴襄也得到了祖家的扶持，但更好的事情，还在后头——在吴襄的妻子，也就是吴三桂的母亲去世后，祖大寿将自己的妹妹嫁给了吴襄，吴、祖两家就此联姻。
借助祖大寿的力量，吴襄本人不仅一路高升，升至都指挥使，连家族内的诸多其他成员也当上了官。
到了崇祯四年，吴襄已是锦州总兵，在明代，总兵即该地区的最高将官军职。
可见，吴家在吴襄这一代已然飞黄腾达，成了声势煊赫的将门望族。
可以说，吴、祖联姻，形成了明末重要的辽东吴祖军事集团，而明朝正是靠着这个军事集团，才得以顽强抵抗后金向中原的入侵。
少年三桂，将门虎子
正如开头所说，吴三桂出生在吴家这样一个豪族，无疑是幸运的。
不过，身处动荡年代，若是只懂享乐，怕是结局会很惨。
吴三桂的父亲吴襄，虽然完成了“商—武—军”的人生“三级跳”，但他还是希望自己的儿子将来不要从军，好好读书，考个科举当个官就行。
为此，他还专门请了一位当地有名的大家，来给小吴三桂教书。
起初，吴三桂学习倒也刻苦，只是当他渐渐长大懂事时，便不愿继续念书了。
那段时期的明朝，刚刚经历了萨尔浒之战。
这场战役中，20万明军，竟被努尔哈赤所率领的6万金兵击败。
萨尔浒之战堪称一个巨大转折，从此，明朝在与后金的对抗中，一直处于被动地位。
而吴三桂所生活的辽东地区，正是明、金双方交战的战场。
辽宁抚顺萨尔浒风景区---努尔哈赤像
所以，在这样的时代背景和环境下，吴三桂就告诉他的父亲，读书并不能救国，他想要有一天在战场上冲锋陷阵，为国杀敌，于是去找舅舅祖大寿学习武艺。
要说吴三桂从小骨子里的英雄气概，真的像极了当年卖马抗金的父亲。
而吴三桂在武艺方面的天赋与勤奋，也很好遗传了吴襄——刀枪剑戟，无所不精，十八般武艺，样样都会，又善于骑马射箭，后来，也同样考中武进士。
就这样，吴三桂跟随父亲和舅舅，开始了自己的军旅生涯。
此时，他还未满20岁。
在父亲军中，吴三桂勇猛彪悍，精明练达，被人夸为将门虎子，曾在几万金兵的包围中，上演过孤胆救父的“神作”，颇有《三国演义》赵子龙之风范，从此之后便扬名天下。
人们不仅对吴三桂的勇武大为惊叹，更将其视作忠孝两全的典范，就连后金的皇太极听闻此事后，都感慨道：“真乃一好汉，我们若得此人，何愁得不到天下？”
大凌河城，悲喜交加
然而，人生哪有这么一帆风顺，吴三桂第一次受挫的地方，是在一个叫大凌河城的地方。
大凌河城就如同一把钥匙，后金若是打通了大凌河城，便能进入辽西走廊，而辽西走廊又守护着北京城。
辽西走廊，是指从锦州到山海关之间的沿海通道。
辽西走廊上有三大据点：锦州、宁远和山海关。
亦可理解为后金入主中原的三大考验。
辽西走廊地图
锦州城为辽西走廊交通要冲，而宁远城曾在1626年正月发生过“宁远大捷”，这是明军首次打败后金。
努尔哈赤还在此战中被袁崇焕的红衣大炮给轰伤了，七个月后病发身亡。
至于这第三大据点山海关，那可是“咽喉”要道，即护卫京师的最后一道屏障。
今山海关风景区---位于河北秦皇岛市
山海关素有“天下第一关”之美称。
早在洪武十四年（1381年）的时候，明太祖朱元璋派大将徐达来这里修关筑城，以防范残元势力。
北京城的地势北面高，南面平，三面环山，燕山、阴山、太行山三座山脉，直接将北方的残元势力给隔开了，所以残元若想进攻北京，必须经过山海关。
徐达当初到了这里之后，把历年来屡建屡废的长城连在了一起，筑关设防，修建了一套防御体系。
由于此地北靠燕山，南连渤海，故起名“山海关”。
山海关往西的华北地区统称为关内，往东的东北三省（今黑龙江、吉林、辽宁）则称为关外。
连接长城的山海关
理清地形后，我们再说回1631年9月大凌河城的那一战。
后金的皇太极吸取了之前宁远、宁锦两战失利的教训，不采取硬攻战法，而是采取“围点打援”，也就是对大凌河城围而不攻，主攻各路前来增援的明军部队。
皇太极下令全军挖壕沟、筑高墙，把大凌河城围得是水泄不通。
明军万万没想到金军会出此狠招，他们城中的粮草根本就撑不了几天。
皇太极历史画像
此时镇守大凌河城的，正是吴三桂的舅舅祖大寿。
对于他和城中的那些军民来说，要么饿死，要么投降，剩下的，就只能祈祷援军能击退金军了。
吴三桂的父亲吴襄，断不可能对自己被围的兄弟坐视不管，他与辽东巡抚一同率兵，前去与皇太极交战。
双方各有胜负，只得暂且回营休整。
结果在差不多一个月后，皇太极忽领几万人马，突袭吴襄军营。
吴襄没做任何防备，情急之下，只好带着吴三桂等人仓皇出逃。
而至于祖大寿他们的结局，便是饿得忍无可忍，唯有投降了。
崇祯皇帝得知后大怒，他将吴襄等人削职，吴三桂由于年纪还小，侥幸免遭处罚。
崇祯皇帝圣旨档案
但吴氏父子的命运很快迎来转机，此事仍与支援大凌河城有关。
自从皇太极围而不攻的计策被识破后，明廷加急调遣各路军队驰援，时任山东登莱巡抚的孙元化同样接到了命令，他派手下孔有德赴援前线。
登州、莱州与大凌河城相距甚远，走水路无疑最快。
然而，也许是冥冥之中的天意，河口刮起了飓风，于是只能从陆路进军。
孙元化给了孔有德2000兵、300门大炮，让他两个月内必须到达大凌河城。
毫不夸张地说，这简直就是堪比登天的任务。
孔有德的部队要先长途跋涉至山海关，再走一遍辽西走廊，才能到大凌河。
这一路上，不但有诸多狭窄关道，更艰难的是，他们还要拖着那300门大炮赶路。
登莱→大凌河路线图
所以，结果便是：两个月过去了，他们连山东还没出，军粮却已告急。
后来，士兵们纷纷哗变，他们觉得，就算他们挨着饿赶到了大凌河，如果到时城池已经失守，那么他们定会被当作延误战机来处置，所以，倒不如干脆反了！
于是，这2000人调转方向，原路返回，朝登州进发。
借助这300门先进大炮，还有孔有德的好兄弟耿仲明在城中做内应，他们顺利拿下登州。
孔有德选择叛明，这对崇祯皇帝来说无异于雪上加霜。
本来是指望他们去支援大凌河的，没想到转眼间竟成了大明的敌人。
眼下，紫禁城危机四伏，东北的金军已打入辽西走廊，若是山东地区的孔有德再兵发京师，北京将受两面夹击，后果不堪设想。
而且，我们别忘了，农民起义军在关内亦是四起。
孔有德叛变后，北京受两面夹击
崇祯帝此刻是忧心忡忡、焦急万分，考虑到他手头的可用之人已经越来越少，崇祯派之前被削职的吴襄前去平叛孔有德，以将功补过。
崇祯皇帝影视形象
与吴襄一同出发的，还有祖大寿的弟弟，以及吴襄原先总兵一职的接替者金国奇，当然，青年吴三桂也在其中。
最终，他们不负所望，击退孔有德的军队。
孔有德和耿仲明二人，则带着自己的人马和大炮，从登州坐船，投奔皇太极去了。
虽说孔、耿加入后金，会使后金的实力得到很大提升，但至少目前，京城暂时没了腹背受敌的危险。
战报传入奉天殿，崇祯恢复了吴襄的总兵职位。
吴三桂在收复登州的战役中也是表现出色，加副总兵管事。
此后的吴三桂更是愈战愈勇、屡立战功，成为崇祯帝手下的得意爱将。到了崇祯十二年（1639年）10月，经崇祯圣旨批准，年仅27岁的吴三桂，正式获授宁远团练总兵。
吴三桂画像
松锦大战，成也三桂，败也三桂
崇祯十四年（1641年）初，在离锦州不远的义州，集结了许多大清的人马。
以前的“大金”，已不再叫大金，5年前，皇太极在盛京（今辽宁沈阳）称帝建国，定国号“大清”，“女真”的族称也统一改为“满洲”。
东北盛京皇城
清军在义州屯兵，显然是准备开始进攻辽西走廊上的第一道考验——锦州。
对于镇守宁远的蓟辽总督洪承畴、辽东巡抚丘民仰和总兵吴三桂等人来说，他们再清楚不过皇太极要干什么。
也正是在差不多10年前，皇太极对着大凌河城围而不攻，目的就是要活活耗死城中的军民。
有意思的是，现在守卫锦州的，还是祖大寿。
肯定有人会问：祖大寿不是在大凌河之战中已经投降了么？
祖家五代镇守辽东，祖大寿断不可能就这么甘心受降，他当时告诉皇太极，锦州城有他的好兄弟，他三言两语便能说服其开城归降。
结果，等祖大寿到了锦州后，他立刻下令加固城防，誓与皇太极死磕到底。
大凌河的教训历历在目，故而，往锦州运粮，势在必行。
吴三桂主动站了出来，表示愿意前去督运。
这可不是一件容易的差事，由于运粮车上要放置大量的粮草和物资，吴三桂他们无法携带太多的武器装备。
而且，辎重部队也不能分几路行进，走在路上可谓相当“惹眼”。
所以，这些可能导致的最坏结果就是：不但粮食没送到锦州，连运粮部队也可能覆没。
此时，正值春节临近，吴三桂决定赌一把——在春节期间行动。
因为他知道，满洲人最喜欢过年，一过就是一个月，而汉族人基本上在初六以后就恢复到平时的生活了。
于是，在初六这一天，装有15000石粮食的3400辆牛、马、驴车，就这么上路了。
果然，在往返的路上，他们居然没有遇到一个清兵，史书记载，“并未遇警，绝无疏失”。可见，一切正如吴三桂所预料的那样——满洲人正忙着过年呢！
虽然吴三桂在这件事上赌对了，但后来，另外一件事，他又赌错了。
话说那满洲人在过完年后，便开始干正事了——皇太极很快兵围锦州。
身处宁远的总督洪承畴，见形势紧急，决定与吴三桂、丘民仰等人，共同领兵13万，驰援锦州。
皇太极得知后，又开始“打援”。
他亲率大军，横截大路，绵亘驻营，将这13万人全部围住。
洪承畴奉兵部尚书陈新甲之命，与众将约定好时间，打算分别从四条小路突围，撤回宁远。
但吴三桂对此并不认同，他听从手下蒙古降将的意见，与另一位山西大同来的总兵王朴一道，从大路突围，在杏山至宁远的途中遭遇清军截击，最后历经千辛万苦，总算逃回了宁远城。
吴三桂这么一顿“操作”，剩余的明军随即乱作一团，不明真相的人还以为吴三桂和王朴投降了皇太极。
皇太极见状，抓准时机，命令全军奋勇追击，导致洪承畴这样的高官被清军俘获，而至于锦州城内的祖大寿，又一次被围到崩溃，二度投降皇太极。
这一次，他可是真真正正地投降了。
明末战场画作
虽然吴三桂的决策失误使明朝损失惨重，但他本人并不气馁，在宁远继续招兵买马，以抗大清。
皇太极曾两次致书劝降吴三桂，包括其舅父祖大寿在内的多位明朝降将，也纷纷向其写来劝降信，吴三桂均一一拒绝，坚决不降。
到了崇祯十六年（1643年）9月，清军又攻陷宁远与山海关之间的三城，这意味着吴三桂所坚守的宁远，成了大明王朝在辽西走廊上仅存的孤城。
从放清军入关看三桂
1644年，注定是载入中国史册的一年。
这一年，李自成的“大顺”农民起义军，一路平推，攻下北京。
崇祯皇帝见北京城已被重重围困，难以脱身，又愧对天下百姓与列祖列宗，一时精神极端崩溃，自缢于煤山（今景山）。
崇祯皇帝殉国处
此时，正赶来救援的吴三桂，在半路上得知了这个消息。
哀叹过后，三个选择摆在他的面前：
（1）南迁以延续大明
（2）投奔李自成的大顺
（3）投奔多尔衮的大清（皇太极已故，大清实际掌权人为多尔衮）
毫不夸张地说，吴三桂所做出的选择，将决定中国今后百年历史的发展。
吴三桂最终的选择是：进清军营帐，剃发留辫，与清军一同打退了李自成的大顺军。
就这样，满洲人浩浩荡荡地走入山海关，中国，即将迎来一个全新的王朝……
关于吴三桂当初为何放清军入关，很多人受到“冲冠一怒为红颜”这句名诗的影响，认为其直接原因，是吴三桂的爱妾陈圆圆被李自成手下掠去所致。
吴三桂与陈圆圆画像
诚然，这肯定是原因之一，包括其父吴襄被拷打也是。
但吴三桂的这个决定，更多是基于大顺与大清实力对比、自己利益与前途、所处时势等因素，经过综合考量后，而做出的决定。
更重要的是，吴三桂通过大顺军入京后洗劫高级官吏家的行为，看到了农民阶级与地主阶级之间不可调和的矛盾，倘若归顺这样的政权，则一定无法长久。
所以，吴三桂才最后选择了之前他宁死不降的满洲人。
李自成画像
我们说吴三桂之所以能成为一个鼎鼎有名的大人物，首先与他出生望族有关，相当于有了一个很高的起点，其次固然是他自身极强的军事素养与能力。
但最关键的一点，是他善于攀附有权势的人。
比如以前明廷有个叫高起潜的宦官，拥有监军之权，结果吴三桂跟人家搭上关系了，认其做了义父。
所以，种种可见，27岁当总兵、32岁左右帝国命运、随后成为割据一方的大清藩王，这些对吴三桂来说，其实并不难。
晚年吴三桂影视形象
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