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目前，炎帝几乎成了神农氏的代称，但实际上神农氏是炎帝，但炎帝不一定是指神农氏，因为历史曾经有许多位炎帝，而神农氏只是其中之一。

神农氏是位列“三皇”之一，是中华民族伟大的先祖之一，因为发明耒耜等对中华农耕文明的伟大贡献，而被尊为“神农氏”。“神农氏七十世而有天下”，神农氏其实是一个氏族的统称，目前也已成为神农氏炎帝的专属称号。

神农氏统一中原定都宛丘，以火纪官被尊为“炎帝”。因为宛丘为伏羲旧都，所以神农氏将宛丘更名为“陈”，也就是现在的河南省周口市淮阳区。后来，神农氏炎帝将都城又迁至现在的山东省曲阜市。

神农氏炎帝去世后，其长子魁即位，被称为炎帝魁。此后，神农氏政权的后续帝王，都是父子相承，均称“炎帝”。炎帝王朝传承了650年，历经9代炎帝，最后一代炎帝是榆罔，也就是与黄帝大战于阪泉之野的炎帝。炎帝政权最后被黄帝所取代。

蚩尤也是神农氏后裔，在炎帝榆罔朝中大权独揽，曾经将炎帝榆罔驱逐出都城篡取帝位，并自称“炎帝”。如果算上蚩尤，整个炎帝王朝就至少有十位炎帝。有些人将尝百草的炎帝与阪泉之战的炎帝混为一谈，或者认为神农氏与炎帝是两个人，其实是对神农氏与炎帝的关系没有弄清楚。

当然，历史上的炎帝远不止存在于炎帝王朝，而是在神农氏炎帝之前，就已经有炎帝存在。目前已知最早的炎帝，是伏羲王朝的第三世帝王大庭氏。大庭氏承袭伏羲帝号而王天下，定都山东曲阜，被称为“炎帝”，后世称曲阜为“大庭氏之墟”。在伏羲王朝中，也承袭伏羲帝号王天下的祝融氏和朱襄氏，也都被称为“炎帝”。

所以，神农氏是炎帝，但被称为炎帝的远不止神农氏一人，而是至少有十几位之多。当然，在众多炎帝中，最著名的就是“神农氏炎帝”，神农氏甚至被默认为等同于炎帝。