刘岱被入侵兖州的黄巾军杀害之后，曹操被陈宫等人拥立为新一任兖州刺史。曹操上任之后首战黄巾失利，一直以来最信赖、很有远见的鲍信战死。身处不利局面中的曹操，在困境中没有气馁绝望，而是亲自披挂上阵，激励士气，很快曹操就几次击败黄巾军，在势头上压住了黄巾军。

这股黄巾军来自青州，曹操之前任济南相所在的济南国就在青州。这股黄巾军的领袖对曹操在济南相任上“毁坏神坛”等作为有所耳闻，就认为曹操和他们理念相同，写信给曹操，告诉曹操“汉行已尽，黄家当立”是天之大运，不是你曹操凭一个人的力量就能阻挡的，希望曹操看清楚大势。

对天下大势看的比谁都清楚、曾经参与过黄巾平定的曹操，看到黄巾军这份信件，一定觉得好笑，心想就凭你们，也能“黄天当立”。但表面上曹操一定不能嬉笑以对。曹操当众将黄巾领袖写过来的书信销毁，呵斥送信来的使者，称他们为黄巾贼寇。同时，告诉黄巾军的使者，让他带信回去，只要你们投降，我这有好几个选择给你们。

就这样，曹操一方面从心里上瓦解黄巾军，另一方在战术上也“遂设奇伏”，抓住战机，“昼夜会战”。在接下来对黄巾军的战斗中，曹操连战连胜，黄巾军一直败走到济北国。在济北国，这股黄巾军向曹操投降。曹操于是接受了受降的黄巾军士兵三十多万人。曹操受降的黄巾军可不止士卒三十万，这些士卒可都是拖家带口的。如果连他们算上，曹操在济北一共接受了黄巾军男男女女上百万人。考虑到东汉当时整体的人口数量，史书上这样动辄百万的数字不可尽信，但这一次归附曹操的黄巾军人数绝不在少数。

看到这一幕，对于古代战场大家还要再有一个清醒的认识，那就是战场的军队除了中央朝廷的禁军，普通诸侯、造反的农民军的军队常常是拖家带口的。之前董卓被任命为少府的时候，董卓抗命，在回复朝廷的奏折中写到“牢直不毕，禀赐断绝，妻子饥冻”，可见即使董卓平定羌乱的军队，士兵都是带着妻子、老婆一起的。这里的黄巾军更是，黄巾军里的主力多是没有生路、逃荒的农民，自然是一家人一起。

之前曹操在陈留起兵之后，满打满算只有五千人，还在荥阳与徐荣一战中损失殆尽。之后，曹操去扬州征兵，回来的半路还遇到兵变，最后只剩下一千来人。缺兵一直是曹操最头疼的事。这次大捷，曹操一下子接受了这么多黄巾军，从此再不缺兵源了。于是曹操收编黄巾军的精锐，组建了一支战斗力很强的军队，对外号称“青州军”。号称“青州军”，很大原因是这些人都来自青州。在人口不多的古代，人口是资本、是实力、是尽相争夺的对象。

曹操在平定了黄巾军之后，还有另一个麻烦要解决，这个麻烦来自中央朝廷。曹操是被陈宫等兖州的官民拥立的，东汉朝廷并不认可。在刘岱作兖州牧的时候，朝廷知道消息之后，马上也任命了一个兖州刺史—京兆（今陕西西安）人金尚。一个州两个刺史，在朝廷权威全失的时候，那就要看谁的拳头硬了。金尚刚上任，曹操就带兵迎头痛击，金尚自然是打不过，只能向南投奔袁术而去。

就这样曹操不但坐稳了兖州刺史的位置，而且实实在在的有了自己的私家军队“青州军”。以曹操的名声，再加上实力的与日俱增，自然有不少人来投，其中有一人名叫毛玠。这个毛玠是陈留平丘（今河南封丘）人，之前当过县吏，以清明公正而为人称道。关东群雄起来的时候，毛玠准备南逃到荆州避难。可毛玠没到荆州，就听说刘表政令不明，然后就转道去了鲁阳。史书上没说毛玠去鲁阳做啥，当时袁术的大本营就在那，可能毛玠是准备投奔袁术而来的，可袁术的名声也不太好。等曹操坐稳了兖州刺史的时候，毛玠终于看到了一位明主，转身来投，被曹操任命为治中从事。

毛玠在三国演义中不是一个重要的人物，但在曹操的谋士中，虽然比不上荀彧、荀攸、贾诩这样的大谋士，但在三国志中也是有独立传记的。而且毛玠一到曹操账下，就给曹操定下了称霸的思路。正是依照毛玠的称霸思路，曹操一步步取得了最后的胜利。

我们现在看毛玠是怎么为曹操定下的称霸计划。毛玠这样对曹操说：“如今天下分崩，皇帝流离，百姓民业全废，饥寒交迫，流离失所。如今官府的存粮都不超过一年，百姓想安居却没有保障，这种状况肯定不能长久。但是用兵首先要在仁义上占据优势，只有这样才能有丰富的资源，才能巩固自己的地位。我们应该奉天子以令不臣、修耕植以畜军资，这样我们的霸王之业可成也。”

之前已经有两位谋士提出来类似于毛玠所说的“奉天子以令不臣”的观点，一位是沮授，另一位是贾诩。沮授为袁绍定下的计划中说“迎大驾于西京，复宗庙于洛邑，号令天下，以讨未复”，贾诩在给李傕等人建议时说“幸而事济，奉国家以征天下”。不过向曹操第一次提出类似建议的是毛玠。

听了毛玠的建议，曹操很是认同，于是就派人联系河内太守张杨，准备借道张扬的地盘前往长安进贡，不想一开始被张扬拒绝了。不过张扬手下有一位谋士——定陶（今山东定陶）人董昭，是个明白人，忙着劝张扬说：“袁、曹虽为一家，但肯定长久不了。如今曹操虽然势力薄弱，但他才是实实在在的天下之英雄，我们应该与他好好结交。如今他‘借道’，正是上天赐给我们结交他的好机会。你应该马上奏报皇上，特别推荐。如果事情成功，曹操一定会对您心存感激。”从张扬一开始拒绝借道给曹操，到董昭给张扬的这个建议，可以看到张扬此时是是站在朝廷一方的，将曹操、袁绍看做是对抗朝廷的敌人。

听了董昭的建议，张扬马上给朝廷上表，荐举曹操。同时那个董昭还以曹操的名义分别写信给东汉朝廷当时的当家人李傕、郭汜，各随轻重致殷勤。此时的李傕、郭汜，包括之前的董卓，一直将袁绍、曹操看做最大的对手，而且听说他们一直谋划另立天子，和中央对抗到底。李傕、郭汜看到曹操写这样的书信，都心存怀疑，准备扣留曹操的使者。这时候幸好有一个人站出来替曹操说话，打消了李傕、郭汜的顾虑，这个人是黄门侍郎钟繇，他这样对李傕、郭汜说：“当今英雄并起，各矫命专制，只有兖州刺史曹操这事还心向王室。如果我们这样一上来就怀疑他的忠诚，恐怕这样做会阻止别的人想效法他吧。”

李傕、郭汜虽是武人，但还挺明白事。接纳了钟繇的建议，对曹操大加封赏。曹操应该是在这次封赏中，由兖州刺史升任兖州牧的。就这样曹操打通了与东汉朝廷连接的管道，接下来会怎样？