几人密议，认为元晔在宗室里血脉太过疏远，又无人望，应该找一个近枝宗室代替他，顺便也削弱一下以尔朱荣继承人自居的尔朱兆的威信。
这时，尔朱世隆最亲近的手下，征东将军、东徐州刺史斛斯椿建议，不如拥立献文帝拓跋弘之孙，广陵王元羽之子元恭为帝。
元羽是孝文帝元宏的亲弟弟，在世时颇有贤名，可惜三十三岁便英年早逝。
其子元恭是宣武帝元恪嫡亲堂弟，血统纯正而高贵，是近枝皇族里比较合适的人选。
尔朱世隆等人也觉得人选不错，但听说当年孝庄帝元子攸对这个堂叔颇为猜忌，曾经想干掉他。
元恭为了保命，对外宣称得了哑病，在洛阳城外的龙华佛寺隐居。
众人商议，由与元恭关系较好的尔朱彦伯前往龙华佛寺探视，看元恭是否是真的哑了。
尔朱彦伯找到元恭，当面问询：“王爷，你究竟会不会说话呀？”。
元恭八年来闭口不言，此时听尔朱彦伯说明来意，心情十分激动，就说了一句：“天哪里会说话呢？”
尔朱彦伯大喜，回去告知尔朱世隆等人，众人十分满意，当即逼迫元晔退位，将皇位禅让给了元恭。
尔朱氏众人因为拥立新帝有功，个个得到封赏，只有尔朱兆在晋阳听闻此事，勃然大怒。
“你们废除我拥立的皇帝，改立新君，居然连问都不问我一声，简直欺人太甚！”就要率军南下，再攻洛阳。
尔朱世隆得知大惊，急忙请尔朱彦伯赶往晋阳，对尔朱兆好言抚慰。
尔朱彦伯是尔朱子弟中比较忠厚本分的，素来在族内人缘最好，尔朱兆看在他的面子上，只好作罢。
新君登基，尔朱氏众人无不意气飞扬，志得意满。
以前尔朱荣在世时，对贪污受贿极度痛恨，对尔朱子弟约束也非常严格，众人都老实做人，不敢胡作非为。
如今尔朱荣不在了，就开始渐渐显露出本性。
尔朱世隆掌握朝廷中枢，大权在握，贪欲日益膨胀，一发不可收拾，开始肆无忌惮地卖官鬻爵，广受贿赂。
掌握河南军权的尔朱度律也不甘落后，在军中聚敛无度，而且纵兵劫掠，所至之处，百姓苦不堪言。
但要说最凶暴贪酷的，却是坐镇徐州的尔朱仲远。
此人敛财手段极为残忍，将徐州、兖州一代的富户全部诬为反贼，男子尽数杀死，抛入黄河，女子及财物全部收入府中。
东南各州郡从官吏到百姓，无不把尔朱仲远视为豺狼。
这就是如今的朝局，这就是遍地干柴的天下，只等有人振臂高呼，就要群起响应，推翻尔朱氏暴政！
却说高欢在殷州屯驻，不知不觉已有六十余日。
这一日，高欢正在营中独自沉思，忽有值戌兵士来报，营门外有一人乘坐马车，一边抚琴，一边饮酒，要见高欢，说着将一张名刺呈上。
高欢心道：“哪里来的狂生，到我军前撒野？”
接过名刺一看，只见上面写着“赵郡李元忠”五个大字，笔画张扬，一看就是个桀骜不驯的主。
“李元忠？”高欢心中默念，却无印象，当即扔在一边，道：“不见。”
兵士退出，只过片刻，重又进来，道：“大人，那人在营门外独自饮酒吃肉，吃完了就对小人说‘本来听说高大人素有贤名，礼贤下士，不料今日国士来拜，却不倒履相迎，可见也是徒有虚名。把我的名刺拿回来，不必通禀了。’看样子，他是打算回去了。”
高欢一愣，品了品这话，心道：“居然以国士自称，莫非真是什么奇人？闲着也是闲着，那就见识一下。”当即命军士将这人请入，自在大帐坐等。
不一时，就听帐外有牛车行进之声，伴随着筝声不断，曲调激昂，隐隐有金石杀伐之意。
高欢闻声一震，急忙起身，出帐观望。
只见一人儒士装束，一手抚筝，一手持觞，随着牛车的颠簸俯仰自得。
忽地将觞中酒一饮而尽，高声唱道：“击鼓其镗，踊跃用兵，土国城漕，我独南行，死生契阔，与子成说！”
高欢虽不知他唱的是什么诗句，却也觉得其人长歌慷慨，意境豪迈，急忙迎上，道：“李先生，大驾光临，高某不胜荣幸。”
这李元忠斜眼睨视高欢，却不说话。
高欢微有些尴尬，但他素来沉得住气，微笑又是一揖，道：“先生，请帐内叙话。”
李元忠慢吞吞从牛车上下来，晃晃悠悠踱入高欢帐中。
高欢命薛孤延、尉兴庆在帐外侍候，自己也随之入帐。
正待让座，李元忠忽地转身，开门见山道：“高大人，如今天下形势动荡，你还打算为尔朱氏效力吗？”
高欢愕然，一时语塞，半晌挤出一句：“在下的富贵都是尔朱氏给的，怎么能不对尔朱氏尽忠守节呢？”
李元忠一拂满是酒渍的衣袖，不屑地道：“懦夫！高乾来过吗？”
高欢被李元忠一句“懦夫”说得心头火气，正要发作，忽听他问起高乾，不知他是何来路，谨慎地道：“高乾是我堂叔，不过他为人粗鲁，我跟他关系又很生疏，他那里会来？”
李元忠忽地仰天大笑，道：“粗鲁？他虽粗鲁，但他跟你密谋的计划可不粗鲁！”
高欢大惊，忙道：“李先生醉了，来人，把李先生扶出去。”门外薛孤延、尉兴庆应声而入，来扶李元忠。
李元忠却摆手不应，反而好整以暇、大大咧咧在席上坐了下来，大声道：“我没醉，高大人有酒没有，再取些酒来！”
薛孤延、尉兴庆一时犹豫，望着高欢。高欢则眯起眼睛，看着李元忠不语。
这时门外人影一闪，孙腾快步走入，将高欢拉至一旁，低声道：“这位先生器宇不凡，必是上天派来襄助大人的，我觉得不能再与他虚与委蛇，应该跟他开诚布公！”
高欢点点头，命薛孤延、尉兴庆退出，向李元忠一揖到地，诚恳庄重地道：“先生所言不错，我叔高乾确实来过，并与我商定占据信都，共抗尔朱暴政！”
李元忠也一改狂放神情，正襟危坐，道：“不瞒高大人，我与乾邕（高乾字）莫逆之交，他早已将与您议定之事告知于我，并请我前来襄助明公。”
高欢、孙腾各自坐下，高欢道：“先生此来，必有高论，高某愿洗耳恭听。”
李元忠慷慨陈词，历数尔朱家族暴政，说到动情之处，声泪俱下，高欢、孙腾也为之流泪。
李元忠又道：“明公，您久居殷州，莫非有占据殷州之意？但一连数十日又按兵不动，却是何故？”
高欢沉吟道：“实不相瞒，我确有夺取殷州之意，但如今时机未到，我不想过早暴露出与尔朱氏为敌的意图，所以一直踌躇。”
李元忠微笑，道：“此易事耳，我本殷州赵郡人氏，与殷州刺史尔朱羽生相熟。尔朱羽生前些时在信都被高敖曹打得大败，如今正是进退两难。明日我与乾邕约好，在信都城外设伏，然后诱骗尔朱羽生前往，将他除掉，殷州不就自然成了大人的囊中之物吗？”
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