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古籍记载，神农氏炎帝因为发明耒耜和刀耕火种，而被后世尊为“神农大帝”和“五谷神农大帝”。那么，中国农业真的是神农氏发明的吗？现代考古告诉我们，答案是否定的。
根据古籍记载推算，黄帝元年是公元前2697年；黄帝之前是炎帝王朝，炎帝王朝传9代帝王650年，那么炎帝王朝的开创者神农氏炎帝即位于公元前3347年，也就是距今不到5400年。然而，现代考古发现，中国农业的历史远不止5400年，而是非常非常久远。
例如广西娅怀洞遗址，就出土了距今35000多年的疑似稻作农业遗迹，说明中华先民可能早在三万多年前就已经开始农业生产了。例如湖南道县玉蟾岩遗址，就出土了距今18000多年的人工驯化水稻遗迹，也就是说中国农业至少诞生于18000年之前，这比神农氏炎帝早了一万多年。各地出土的众多前仰韶文化遗址证明，到了距今八九千年前，中国社会已经全面向农耕时代转变，生产的粮食不但可以满足人类食用的需要，还有剩余可以用来养殖家禽家畜，甚至还被用来酿酒。
当然，古籍也记载“神农氏七十世（一说十七世）而有天下”，说明神农氏的历史非常早，但即便是七十世也不过数千年而已，远晚于中国农业出现的时间，所以神农氏应该不是农业的发明者。神农氏炎帝之所以被尊为“神农”和“神农大帝”，应该是神农氏在农业发展过程中做出的巨大贡献，比如古籍记载神农氏发明耒耜等。神农氏炎帝能够兴起于江汉并北上统一中原建立炎帝王朝，可能与此不无关系。
远古时期，人类最早的农业生产应该是从采摘发展而来的，其耕作工具肯定非常原始，或许只是使用简陋的石头或木棍进行耕种采收。神农氏发明耒耜等农业工具，是农业文明历史上一次革命性的变化，极大地提高了生产效率和粮食产量，其意义可能不亚于人工驯化稻种的发明。
从现有考古成果来看，江汉地区可能在距今5800多年前就已经掌握了青铜冶炼技术，也就是说距今5300多年的神农氏炎帝极有可能以青铜制造农具。虽然后来的铁制农具取代了青铜农具，但犁耙等样式和功用基本未变，并一直应用到现在。所以，神农氏炎帝虽然不是农业的发明者，但他对人类农业的发展居功至伟。