在清朝光绪年间，信阳茶在当地公职人员和乡绅的推动下，有了新的发展。经过这批人的不断探索，信阳毛尖渐渐形成了自己的特色，并在1915年走出国门，参加在巴拿马举行的万国博览会，并且一举拿下了金奖。
光绪末年，信阳当地士绅蔡祖贤（曾经担任信阳缉拿统领，也是旧茶叶所的成员，熟悉信阳的情况）考察完信阳的地形地貌与土壤条件后，倡议开山种茶。对此倡议，曾任劝业所所长的甘周源积极响应，他家里有雄厚的资金支持，也看好茶的收益。于是蔡甘二人，联合王子谟、彭清阁等人在1903年成立了“元贞茶社”，并从安徽请来了茶师，对本地茶农进行栽培和炒制的指导。
后来，甘周源又联合当地有名望的陈玉轩、王选青等人组织成立了“宏济茶社”，并派吴少渠去安徽的六安、麻埠等茶区采买茶树种。又请来了六安的茶师吴记顺、吴少堂进行技术指导，这使信阳毛尖的炒制技术有了大致的雏形。当时信阳毛尖沿用了六安瓜片的制作工艺，用生锅和熟锅分别炒制，工具用的是竹制的扫把，手法则是往外挑着炒，等到用熟锅炒制时，改小扫把为大扫把，进行揉捻。
1911年，甘周源又成立了“裕申茶社”，茶社位于甘家冲和小孙家，带动了周围山头茶园的发展。茶商唐慧清去杭州西湖购买茶种，同时学习了龙井的炒制技术，把它带回了信阳。这样在六安瓜片炒制法的基础上，结合了龙井茶的抓条、理条等手法，生锅和熟锅的炒制均用大扫把，信阳毛尖的制作工艺也趋于成熟了。
到了民国时期，在原来三家茶社的基础上，信阳茶区先后成立了另外五家茶社，被统称为“八大茶社”。这八大茶社重视茶叶制作工艺的引进和学习，1913年，生产出了品质优良的本山毛尖茶，并命名为“信阳毛尖”。
1914年，为迎接即将到来的巴拿马万国博览会，信阳县积极筹备参加展览的茶样。凭着美观整齐的外形、高锐清高的香气、醇厚鲜爽的味道，信阳毛尖在众多参赛茶叶中脱颖而出。经严格缜密的评判，赢取了世界茶叶金质奖。一时之间，信阳毛尖在国内外声名鹊起。从此，信阳毛尖成了河南省绿茶的一张名片，并于1958年入选“中国十大名茶”。
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