人物缩影:宋太宗(939-997年)赵炅，汉族，本名赵匡义，后因避其兄宋太祖讳改名赵光义，即位后改名炅(jiǎng)。在其兄弟中，除去早天者，太宗排行居中，比太祖小12岁，比赵匡美大8岁。22岁时，参与陈桥兵变，拥立其兄赵匡胤为帝，曾参与太祖统一四方的大业。太祖驾崩，38岁的赵光义登基为帝，是为太宗，在位共23年(976-997)，59岁去世，是宋朝的第二个皇帝。
- 武将之家出主角
经过多年的闯荡，赵匡胤在后周功业显赫，地位日高。比他小12岁的匡义只是一个供奉官都知，还是一个名不见经传的小人物。匡义出身武将之家，父兄均为大将，所以他也从小学习弓马，并参加过一些战阵之事。据后来太宗自己回忆说，他16岁那年，曾跟随父亲赵弘殷南征，屯驻于扬、泰等跟随他多次与敌将交锋，敌将往往被他射落于马下。赵匡胤当时驻兵在六合，听说他的弟弟这么能干，非常高兴。匡义18岁的时候，跟随周世宗和赵匡胤，攻打下瓦桥关和瀛州、莫州。其后，当时22岁的赵匡义为其兄代周自立起了重要的作用。作为当事人胞弟的赵匡义最适于出面，沟通内外，结交军士，抚定众心。匡义与赵普部署诸将领，列队包围匡胤寝所,“逼”他黄袍加身。由于赵匡义充当了前台主角，才使得蓄谋夺位的赵匡胤可以扮演一个较为超脱的角色。
因此，赵匡胤一当上皇帝，即任命匡义为殿前都虞侯，领睦州防御使。建隆元年(960)五月，太祖亲征泽、潞，讨伐李筠，即让匡义临时担任大内都点检，留守汴京。八月，匡义领泰宁军节度使之职。十月，太祖南征据扬州反抗的李重进，匡义为大内都部署，仍留守京师。建隆二年(961)七月，太祖任命匡义为开封尹，同平章事。这时，为了避讳，匡义改名为光义，匡美也改名为光美。
杜太后对次子光义格外疼爱，但是要求也比较严格。光义每次外出，太后总是要他与赵普在一起，并且规定归来的时间，光义从来不敢违背母命。杜太后要光义多与赵普接触，一是为了让光义向赵普学习处事之道，二是因为赵普是太祖甚为倚重的国家重臣，结交他可以巩固和提高光义的地位。这些也是杜太后的深远用心。
担任开封府尹，对于赵光义来说，具有十分重要的实际意义。作为国家首都的行政最高长官，开封府尹对国家军政要务起着上承下达的作用。从建隆元年(960)到太平兴国元(976)，光义当了16年的开封府尹。锻炼了实际处理政务的才能。他利用开封府尹的地位，在开封府中广延豪俊，聚集一批幕僚、军校。通过广置党羽，内外交通，光义在开封府势力大盛，威望日高，羽翼渐丰，为他日后争夺帝位及治国安邦打下了牢固的基础。
赵匡胤为人较为厚道，他对光义兄弟情义甚重。有一次光义生病，匡胤身为皇帝，仍亲手为他灼艾。光义失声叫痛，匡胤大概是要为其弟分担病痛，也取艾自灸。遇有军国大事,也多与之商议。不过，作为政治家，二人并非亲密无间。他们的矛盾通过一件事即可看出光义在开封府时，有个青州人到京城来，带来一个十几岁的小女子，光义见她秀美出众，想买下，那青州人不答应。光义手下有个叫安习的，自告奋勇办成此事，他用手段将青州女子偷偷地买进开封府。后来太祖知道了这事，下令追捕安习，安习只好藏于晋王宫中，直到光义做了皇帝，他才出来。太祖严捕安习，分明是对光义的一种警告。
- “烛光斧影”施政权
开宝九年(976)十月二十日，宋太祖赵匡胤突然驾崩，于是光义受遗诏于柩前即位。不管杜太后遗诏是否真有其事，赵光义以皇弟身份继承皇位在正统的封建世袭制中并非名正言顺。而且在太祖平定诸侯国的统一战争中，他没有任何建树。他感到要想巩固帝位，帖服人心，必须树立自己的威望。太宗即位后，陈洪进亲自到开封朝贡。太宗封陈洪进为检校太师。钱俶于是决意上表，献出所管13州1军，共68县，556008户，兵士115000余人，削去吴越国号。太宗封钱俶为淮海国王。吴越旧地反对纳士的官吏，受到太宗的坚决镇压。至此，宋朝安全统一了南方各地，太宗于是把主要兵力转向北方的北汉和辽朝。太平兴国四年(979)，北汉亡，至此，所谓五代十国的割据局面全部结束。太宗乘灭北汉余威，想一举荡平契丹，但战争进展互有胜负，呈现胶着。
太宗晚年，守内虚外政策的指导思想已经形成。因此，对辽由攻到守，准备和解。而辽朝的萧太后对宋朝多次北伐却耿耿于怀，向宋摆开了进攻的阵势进行威胁，并帮助李继迁继续削弱宋朝的力量。宋太宗为了防守，命宋军在河北沿边的平原上，疏浚、开拓边地河道，西起保州(今河北保定)西北，东至泥沽海口，利用河渠塘泊，筑堤储水，深十余尺，作为屏障，曲曲弯弯，东西九百里。沿塘设置28寨，125军铺，士兵3000余人，部署兵船百余艘，往来巡警，以防辽国骑兵的奔突。对于辽军的入侵，“但令坚壁清野，不许出兵，继不得已出兵，只许披城布阵，临阵不许相杀”，结果束缚了军队将士的手脚。守边将领们只好得过且过，“始受命则惟以攻坚陷阵为壮图，及遇敌则惟以闭垒塞门为上计”。真正能对辽军作战的将领屈指可数，从此，宋朝军队的作战能力越来越弱了。
宋太宗是自五代以来第一位非武人坐天下的皇帝。他即位之初也重武，是因为当时形势需要他继承太祖的统一大业，既而武运不昌，所以转而重文。太宗在多次伐辽失败后，失去了往日的锐气，文治方面，他的确有很多独到之处。他开创、修补、完善了宋朝的各项典章制度，使之在自己在位期间基本成为定制，对防止王朝像五代各朝一样短命夭折，奠定了政治、军事、文化、经济各方面制度的基础。两宋之人多言“祖宗之法”，这“祖宗之法”即是指宋太祖、宋太宗而言，其中太祖法度主要在于军事、政治方面，而太宗除了对太祖法度作了进一步完善外，又着重在文化、经济等方面建立了一整套法度规范。
科举制度虽始于隋唐，但真正完善是在北宋。到宋初，门阀制度不复存在，科举向文人知识分子广泛开放，“家不尚谱谍，身不重乡贯”，只要文章、诗赋合格，都可录取。宋太宗扩大了取士的规模，每次科举考试录取的进士数额远远超过唐代及宋太祖时。太宗还促进科举取进士日趋严密、完整。宋太祖开宝六年(973)以后，殿试成为定制。太宗进一步规定，殿试后在殿前“唱名”，由皇帝分别赐与“进士及第”、“进士出身”、“同进士出身”的功名。太宗时实行考卷糊名弥封法，有效地防止了考官利用试卷作弊。宋太宗还严格科举考试,亲自复试。
太宗十分重视发展文化事业。五代以来，昭文馆、史馆、集贤院为三馆，在石长庆门东北,仅有小屋数十间，而且“湫隘卑庳，仅庇风雨，周庐徽道，出于其旁，卫士驺卒，嘈杂其旁”，条件很差，三馆每逢受诏撰述，都要移到其他地方。太祖时期，也没有什么变化。太宗即位的第二年，亲到三馆视察，看到这种寒酸状况，对左右侍从慨叹道:“这哪里能够雪天下图书，待天下贤俊?”当即下令另选左升龙门东北车府地为三馆新址，命中使督促工匠，昼夜兼作。三馆的栋宇殿阁，都是太宗亲自规划的，其精美壮观，可与皇宫的建筑媲美。一年后工程竣工，定名为崇文院。到太宗晚年，崇文院及秘阁的藏书已十分丰富。太宗颇为自负地对大臣们说:“朕即位之后，多方收拾，抄写购求，今方乃数万卷。千古治乱之道,并在其中矣。”
在广泛搜求图书的同时，太宗先后组织一批文人编纂了几部大型类书。太平兴国二年三月，刚刚即位几个月的太宗就命翰林学士李昉、扈蒙等十多人编纂《太平广记》与《太平御览》等书。由于年代久远和朝代的更替，宋太宗时期收集的绝大部分图书，今已佚失，但当时编纂的《太平广记》、《太平御览》和《文苑英华》这三大部书，成为后人研究中国古代历史、文学的宝贵资料。
太宗好读书，这是唐五代以来帝王中少有的，这与太宗的父亲赵弘殷有关。赵弘殷和其长子赵匡胤都是介胄武人，然而这个军人家庭却希望日后有个读书知礼之人。赵弘殷当年总兵淮南时，攻破州县先不取财物，总是设法搜求古书，交给匡义，并不断督促他学习。匡义因此精于文业，而且多有艺能。他会作诗，通音律，擅书法，喜对弈。太宗到崇文院读书，常让亲王和宰相们一同翻阅，并亲自解答书中的疑难问题。有时还召降王李煜等前来参观。太宗指着汗牛充栋的图书对南唐后主李煜说:“听说你在江南好读书，这里的简策，有许多是你的旧物。近来还读书吗?”李煜满怀亡国之痛，唯有顿首逊谢而已。淳化三年(992)九月，太宗想让武将见识一下文儒之盛，召马步军都虞侯傅潜、殿前都指挥使戴兴等人到秘阁纵观群书。
宋代的皇帝多注意从历史上汲取统治的经验教训，这可以说是从太宗开始。太平兴国八年(983)十一月，太宗对大臣说:“朕历览前代书籍，发现君臣之际，大抵情通则道合，所以有事皆施政有缺失，应当悉心上言说明，朕决不以居尊自恃，使人不敢说话。"
太宗执政较为勤谨，为了巩固宋王朝的统治基础，他亲自挑选人才，通过召见临问以观其才，优秀者提拔重用。他对近臣说:“朕每看见布衣缙绅中有才志受推戴的，就替他的父母高兴。”太宗每天一早就到长春殿受朝，听完百官的政务汇报，就到崇政殿去处理政事。等到中年，还来不及吃饭。
太宗于书法旧有根底，又经名家指点，勤加练习，故有较深的功力造诣，并非单凭地位高而到处题字。有人荐举赵州隆平主簿王著在书法方面颇有家传，太宗乃召为卫尉寺丞、史馆祗候，令他详定韵篇，后又迁为著作郎，充翰林侍书。
太宗自言不喜游猎，确属事实。端拱元年(988)九月，他对侍臣说:“朕每念古人禽荒之戒，自今除有司顺时行礼之外，更不于近甸游猎。”命将五坊中所饲养的鹰犬，全数放生，并下诏令天下不要再来进献。淳化三年(992)十月折御卿进贡花鹰，太宗让人把它放了。
太宗对宗教的态度基本上是宽容的。北宋开国后，为了争取南方各阶层的支持，对佛教采取保护政策，因为佛教在吴越、南唐、后蜀等南方割据小国中非常流行。太宗认为佛教“有裨政治”，因而有意提倡，在五台山、峨眉山、天台山等处修建寺庙，并在首都开封设译经院释译佛经。从太祖开宝年间开始在益州雕印大藏经，到太宗时雕版完成，印行了我国第一部佛经总集。宋朝建国时，各地僧徒不过6万多人，太宗时增加到24万人。太宗本人态度是重道教，轻佛教。
太宗执政总的方针是宽松敦厚。但是，为了有效地维护社会的安定，太宗在刑狱方面也亲自处理了一些案件。他下令在禁中设立审刑院。各地上奏案件，先由审刑院交储大理寺，刑部断复，再交审刑院详议裁决。审刑院不归宰相统领，直属于皇帝。太平兴国六年(981夏四月，太宗下诏:“诸州大案，长吏不亲自处理往往胥吏旁缘为奸，拖延经年不能结案。自今长吏每五日处理一次案子，查证确实者即可决断。”太宗不想让全国有拖延不决的案子,于是规定办案的三种时限，大案40天，中案30天，小案10天，不需追捕而容易处理的不能超过3天。并规定，囚犯如需讯问，则应当聚集官属一同参与，不能委托胥吏拷掠。淳化四年(993)，东京城郊有一农民到官府击登闻鼓，为的是丢失了一只猪。太宗听说，让人赐给那农民钱一千，偿还其猪钱。太宗对宰相说:“如果像这样的小事也费力气去断案，未免太可笑了。但是推此心以临天下，可以无冤民。” 太宗接受唐五代以来宦官专权的教训,对宦官驾驭较严，不许他们干政。宦官王继恩曾作为剑南两川招安使，领兵平定王小波、李顺的起义，中书省建议让王继恩任宣徽使。太宗不许，说:“朕读前代史书，宦官干预政事，乃国之大忌，所以本朝严禁宦官干预政事。宣微使就是参政的开端，只能授以别的职衔。”宰相力言王继恩立有大功，非宣徽使不足以赏酬。太宗动怒,深责宰相，让别议官名，最后创了个宣政使的名目，授予王继恩。
太宗任用的几位宰相也比较正直。寇準生性刚直，有一次对太宗奏事，太宗不高兴，站起身要走，寇準拉住皇帝的衣袖，让他再坐下，等到事情议决以后才罢休。太宗感叹地说:“这人才是真宰相哩!”
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