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现代人想要修改错字十分简单，可以使用擦布、立可白或立可带，但古代没有这些东西，如果古人写错字怎么办？事实上，古代许多文书都记录在竹简和木牍上，因此文官们总会随身携带一把「削刀」，用来刮除竹简、木片上的错字。

现代如果处理文书有误，经常会使用「删除」一词，而从「删」字其实能够看出古代刀的真正用途，东汉时期由学者许慎编着的文字工具书《说文解字》中解释，「删，从刀册。册，书也。」其中「册」竹简、木牍的象形，中间的一道横线就像是一条细绳，将一片片竹简系在一起，因此用刀去掉竹简上的错误，即为「删」字的本意。

秦汉时期，人们普遍使用竹简、木牍作为文献载体，毛笔作为书写工具，而竹简等物品的宽度较窄，不方便在旁边补充、备注，因此当书写错误、需要修改时，就会使用刀将错误的地方削去，在写上正确的文字。

除此之外，「刊」除了表示发行的出版物或排版印刷的行为，还有其他的字义，《说文解字》中解释，「刊，剟也，从刀干声。」原本的意思是用刀砍削，后来衍生出修改、删除的含义；比如成语「不刊之论」经常被误会是「不能刊登的言论」之意，但其实原本是指不能被修改或无法磨灭的言论。

央视节目《简牍探中华》也曾介绍，秦始皇的兵马俑中，有一类称作「文官俑」，是秦朝时期的文官形象，这些兵马俑会在腰带附上一把「削刀」和一颗「砥石」，削刀用来刮去简牍上的错字，砥石则用来磨钝了的削刀，因此文官又有「刀笔吏」之称。