众所周知，1937年8月，国共第二次合作抗日，红军部队改编八路军，朱德担任总指挥，彭德怀担任副总指挥，下辖三个师：115师（师长：林彪），120师（师长：贺龙），129师（师长：刘伯承），同年9月八路军改称为国民革命军第十八集团军。
相信大家很多人心中一直有个疑问，为何八路军三个师没有组成一个军，同时八路军改称国民革命军第十八集团军，作为集团军为何没有下辖三个军？
路军级别的编制早在辛亥革命时期就有，南北双方都编有路军，比如：护国战役时期，护国军就是计划三路进军，第一路军由蔡锷率领进攻四川，第二路军由李烈钧率领进攻江西，第三路由唐继尧率领导留守云南。当然到了国民党北伐时期，也是分三路军进攻，第一路军进军两湖，第二路军进军江西，第三路军进军闽浙。
以上可以清楚地说明了路军这一编制最原始、最本分的定义，即负责某一方向作战的最高战斗序列，授权其在战事期间指挥这个方向上的作战部队。也就是路军编制级别是区域内的最高级别。
八路军下辖三个师是因为1930年国军整编计划取消了军级建制，将师级编制作为基本的战略单位，也就是1930年整编后国民党军队中没有军级编制。虽然没有了军级编制，但是出现了军级指挥机构。
“一•二八”淞沪抗战时期，驻上海的的第十九路军的编制跟八路军的编制完全一样。总指挥：陈铭枢，副总指挥：蔡廷锴，下辖三个师：第60师（师长：沈光汉），第61师（师长：毛维寿），第78师（师长：区寿年）。
“一•二八”淞沪抗战中，国民党为了抗击日军组建了第五军，这个第五军只是一个临时指挥机构，第五军下辖部队包括：德械师第87师，德械师第88师，教导总队及税警总团。
淞沪战场上为了军事作战的统一指挥，第十九路军下设了第19军的军级指挥机构，第19军下辖部队包括：第60师，第61师，第78师。第19军与第5军级别是平级的，二者均隶属于第十九路军指挥，也就是第十九路军指挥部是上海战场的最高指挥机构。
国民党将八路军改称为“第十八集团军”，第十八集团军隶属于阎锡山的第二战区，当时第二战区的部队包括：杨爱源的第6集团军，傅作义的第7集团军，朱德的第18集团军，也就是说第18集团军是要归第二战区指挥的。但是如果一直使用八路军编制，那么八路军理论上就与第二战区平级。
我党一直坚持是使用八路军编制的，但是第18集团军也是承认的，因为八路军的指挥部下设了第18集团军的集团军级指挥机构，朱德的职务是八路军总指挥兼第18集团军总司令，自然然八路军指挥部也是可以指挥其他集团军的。
当然国民党要求八路军改称为“第十八集团军”的同时，也要求了八路军的师升级成军，但是当时关于军下辖几个师的的问题产生的争议，八路军要求第18集团军的编制是三个军十个师，但是国民党只同意每个军只下辖一个师，由于编制问题一直在谈判，八路军的师一直没有升级军，后因皖南事变，编制谈判中止，所以整个抗战时期第十八集团军只下辖三个师。
八路军编制其实可以理解成：八路军（与战区平级）下辖一个集团军，集团军下辖三个军，每个军下辖一个师。
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