关于两次鸦片战争和八国联军侵华战争，最常用的说法就是几千洋人击败了满清的几十万人，这个说法只是大而化之的说法，仿佛交战时人数优势不重要。实际上满清、英法联军和八国联军都在不断谋求人数优势，满清有主场优势，只是它调兵遣将的能力太差，才屡屡被敌人击败。
满清大部分时代,兵力总数是80万左右。满清军事格局最大的特点有两个，一是互相制衡，二是军警不分。按照《皇朝兵制》的记录，满清京师八旗的总兵力14万9,425人， 各省驻防八旗的总兵力是9万1,223人。京师八旗理论上是全国的总预备队，驻防八旗则在各省省会或者战略要地驻防，用来制衡各地的绿营部队。各省绿营部队一方面用来弹压地方，充当警察部队；一方面也要配合八旗军作战。
在鸦片战争前后，整个满清除京师外，没有一个省的兵力可以超过十万人。各地驻军情况如下：东三省清军总兵力是4万4552人；直隶总督麾下的总兵力是3万9,420人；山西省2万8,707人；河南省10,436人；江南地区的清军总兵力是4万9850人；陕甘地区总兵力最多时达到9万6,067人，鸦片战争时期总兵力是84,496人；福建省驻军是6万6,566人；浙江总兵力3万7565人；湖广两省理论上有兵力4万3,447人；云南兵力4万730人；贵州兵力3万8402人；广东兵力6万8323人……整个满清只有陕甘地区和京师的驻军超过了7万人。满清大佬一般只能从皇帝手中要来上万京师八旗和新满洲兵力，然后各地绿营军再凑出数万人马听他指挥。
当然了，这只是满清常态下的兵力。白莲教起义、第二次鸦片战争期间，湖南等地就诞生了湘军等著名临时工武装，这些部队的组建、训练都要花费数月时间，很难应对西方军队的进攻。第二次鸦片战争前后，广东、江苏、湖广等地驻军还要应对太平军、洪门武装等挑战，安徽、河南等地的驻军要迎战捻军，各地绿营精锐3万2615人组成了江南大营（最多时兵力达到6万人），2万4000人组成了江北大营（黑龙江马队半数兵力在江北大营），满清的兵力极度紧张。
偏偏英法联军和八国联军的总兵力和调兵能力都很强，在绝大部分战役战斗中，清军都没有兵力优势，哪怕是对手杀到的直隶、京师附近也一样。在第二次鸦片战争中，英法联军的总兵力可是接近3万人，其中英国陆军20499人，法国陆军兵力为7620名。当时英国陆军总兵力是14万人，步兵兵力12万人，骑兵和炮兵分别是一万人和1万2000人，英军在殖民地部署纯正英军人数不过是5万人，2万英军已经超过英国海外军队的三分之一，英军留守本土的6万步兵全是新兵（英军的传统是一个团一半的兵力在国内，一半兵力在海外殖民地）。法军进攻中国的军队也不是小数字，法军在非洲开疆扩土时，总共才动员了两万步兵、一万骑兵。
在第2次鸦片战争14场战斗中，清军人数占优的战斗只有两场，最著名的八里桥之战就被很多人当成了全部战例。大家之所以有这种错觉，是因为英法联军的胃口可不只在北京，英军和法军有拿下整个渤海的胃口，英军出动1万1000人占领了大连湾，法军出动了6000余名占领了山东烟台（芝罘）。满清在辽宁的总兵力不过2万多人，盛京将军还要保证沈阳的祖坟不被洋人破坏，因此辽宁方面只派出了1000多人和英军对峙。
山东的清军也只有两万人，山东方面也只敢出动2000人远远看着敌人。英法联军拿下这两地后，把它们当成前进基地，分兵后继续进军。英法联军向北京，清军却只能从各地抽掉3万多人的精锐，又抽掉了4000名察哈尔骑兵后，联同1万多人京师八旗精锐组成了5万人左右的部队迎战。大沽口等地失手后，清军机动兵团就只有3万4000人（僧格林沁指挥2万7000人）。
英法联军拿下了北京，咸丰皇帝也只是抽掉了北方各省精锐一万7000人（河南巡抚最实在，总共才一万出头的驻军，勤王部队出动了9000人），南方勤王军2万4000人。清军为了保卫首都和皇帝，前后数月时间总共才调动部队8万人。到战争结束时，南方部队也只有3000人赶到河南，实际到场兵力不过是6万人左右。清军这些兵力还不是一次到场，在兵力上真没有压倒性优势。
八国联军进攻北京的同时，沙俄还在东北出兵13万5000人，加上京津一带先后还有4万9360名各国人渣上战场，八国联军的总兵力可是超过了18万人。慈禧方面只能动用直隶附近的4万武卫军，以及东北的五万驻军，在机动兵力上清军处于一比二的劣势。至于各省的防军、练军，张之洞等人都表示老太后的糊涂命令不能听。满清的军事体制已经全面落后，它的调兵能力还不如不远万里而来的敌人，连数量优势形不成。
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