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在两千多年前，神话和传说在希腊人的生活中占据着极其重要的地位。这一点，古希腊人和古代中国人很不一样。当时所有的希腊人不仅相信众神的存在，而且笃信他们自己就是神灵的后代。神不仅具有人的外观，也和人一样有七情六欲，而且就生活在他们身边，无时无刻不在参与和影响他们的生活。

就体育运动来说，在他们看来，大多数神灵不仅热爱和擅长体育运动和比赛，而且还是各种体育运动和比赛的发起人和创办者。在一定程度上讲，由凡人举办的体育比赛正是出自对神灵的模仿，同时也是一种祭拜神灵和向神灵致敬的方式。甚至可以说，希腊的体育运动和比赛就是从这种祭拜神灵的仪式中衍生出来的一种社会活动，因而始终具有一种神圣感、庄重感和严肃性。如果某位凡人能够在体育比赛中获胜，不仅会被视为受到了神灵的恩宠和助佑，而且还可以得到神一般的荣誉和崇拜；反之，如果在比赛中违反规则或者贿赂裁判，则会被看作是一种严重的渎神行为，因而会受到重罚。

产生于古时候的神话和传说不仅很好地回答了体育运动和比赛的起源问题，而且还为这种活动本身提供了一个神圣的背景。可以说，这种宗教背景不仅成为我们理解古代奥林匹亚赛会最重要的一把钥匙，而且也是古代的奥林匹亚赛会与作为一种世俗性活动的现代奥林匹克运动的最主要的区别之一。