二乘包含声闻、缘觉，缘觉在二乘人里智慧是比较高的。声闻是因为听闻佛陀开示的音声而能觉悟，称为声闻。缘觉不同，他出生在无佛的世间，依靠自己对法界的现象进行观察，而产生解脱的智慧觉悟，而不是从佛陀那里听音闻法而觉悟，所以称为缘觉，不称为声闻。一般缘觉并不一定要依靠佛陀所说的十二因缘的观察，悟得缘觉菩提，在无佛的时候，世间可能没有十二因缘这样的名相，或是这些法的建立，所以缘觉是因为观察世间的种种现象，依于现象的事实，就可以觉悟。
譬如有些缘觉可能看到树叶变黄，从树枝上飘了下来，因为这样的缘故，他就悟得缘觉菩提。他发觉，树叶会变成黄色，就好比人原来是年轻的，然后变成老人，最后会凋零，会死亡；他看到现象界有这样的现象，就比拟到自身生命的无常；因为能够了解到生命的无常，而能够相应于解脱，所以就能够悟得缘觉菩提，解脱于生死流转，而入无余涅槃。
一般人看到树叶变黄，然后从枝头上落下来，觉得这是自然的现象，并没有什么奇特之处；如果是科学家，看到这样的现象、事实，可能因为这个缘故，就发现了万有引力。同样的现象，有人没有感触，有人可以发现一些科学的定律；可是缘觉人，他能够观察到现象界的这个事实，然后从这个事实里面，能够相应于解脱的智慧。所以众生、一般的外道、声闻、缘觉、菩萨，生活在相同的世间，看到相同的事实，可是有人成为外道，有人就是一般的众生，有人成为声闻、成为缘觉、成为菩萨、乃至成佛。
缘觉菩提，就是因为观察世间现象界里的事实，能够了解到因缘法的基本律则；因缘法的律则，相应于解脱，可以让想要解脱的有情，能够依于现象界的观察能够悟得因缘法，能够解脱于生死流转，入无余涅槃，这样的智慧，称为缘觉菩提。由于观察因缘法而觉悟所产生的智慧，而这个智慧是相应于解脱及解脱于生死流转的智慧。缘觉菩提不一定依照十二因缘法的观察而解脱，他可以观察现象界的一些现象，就能悟得世间的无常、生命的无常，然后获得解脱。他观察的不只有外面的现象界，看到树叶变黄，然后凋零，落下来，这是看到外界这个无情生的现象。他直接观察生命的无常，自己跟众生是相同的，观察众生与自己生命的老死，到最后生病了，老了，死掉了，都会变得老，都会生病，所以生命是无常的。
一般众生觉得：人本来就是会老啊，就是会死啊，这没有什么啊！只是接受，没有去深入思惟：有情老、死背后的原因是什么？老、死之后都不见了，都成为断灭，经过那么久的时劫，应该不会有众生再继续出生，众生继续出生在这个世间，从何而来？缘觉菩提事实上要探究的生命实相，为什么可以从无而有？事实上生命并不是从无而有，而是每个有情都有真实心如来藏，如来藏永恒存在，法界一切众生的数量从来没有增也没有减，从无始劫来，生生死死到现在，一直继续流转。
缘觉菩提的背后是探寻生命的本源：所有的生命为什么会在三界、在现象界里生生死死？而一般众生对于生灭无常，只是无奈的接受，并不产生智慧。科学家在这个现象界里，对于法界根源的问题他们想探寻，可是没有智慧发现第八识如来藏的真实道理，也没有办法相应于解脱，他可能从这个地方产生种种的理论，可他不能去确认，不能肯定有没有第八识如来藏，他们会产生种种的错误的见解。
缘觉菩提就是在现象界里，观察这个器世间的无常、生命的无常，然后能够去推寻；依照他的智慧，推寻到每个众生一定有一个生命的本体，有这个生命的本体的存在，我们出生在这个世间。除了这个本体之外，还有世间的种种的现象，生活的环境，自己的五阴身；还要观察到，五阴身跟这个器世间，都是无常可灭的，一定会有一个本识是不灭的。在我们的器世间，原来是没有这样的环境；譬如原来是没有地球，经过种种的因缘，使得这个器世间有成住坏空，在空无之处出生了器世间，又让器世间能够安住运转，众生就在短暂的住劫里面，在这里出生受报。这样观察就可以知道：在我们的器世间还没有成就之前，我们一定是出生在他方世界，因为隔阴之迷，我们已经忘掉了。现在在这个世间我们出生了，表示我们真实存在，也证明在这个器世间还没有成就之前，我们确实在他方世界生存，这个世间成熟之后，我们就转生到这个地方来，我们就是这样生生世世，不停地生死流转。缘觉因为观察到这样的现象，推寻这样的道理确定：一定有一个本识存在，而且每个有情有自己的本识存在。因为这个原因，每一个人即使把自己的五阴灭除掉，最后可以入无余涅槃，而不是断灭空。所以他能够相应于解脱，相应于解脱的智慧，能够入无余涅槃，能够最后了脱生死。
有些缘觉人，对世间的无常能够观察出来之后，愿意舍弃世间，他就会去修学四禅八定，当他有了四禅八定，譬如他观察人间男女欲的厌坏及苦，愿意舍弃男女欲，舍弃欲界的种种法，就可能发起初禅、二禅、三禅、四禅，乃至四空定，因为悟得缘觉菩提，有能力入无余涅槃，这时的缘觉人，可能会有四禅八定或五神通的现起。因为所悟内容的缘故，以及修学四禅八定的种种差别，缘觉也有十品，品品不同，他们修学的内容不同，最后都可以入无余涅槃。就好比声闻人，有慧解脱阿罗汉、俱解脱阿罗汉，三明六通的大阿罗汉，虽然有种种的品位差别，都是阿罗汉，同样入无余涅槃。缘觉人也一样，有种种的品位，最后都是一样入无余涅槃。
缘觉跟声闻的解脱智慧，事实上是相同的。声闻、缘觉，虽然一个是在有佛之世，一个是在无佛之世，他们的解脱智慧是相同的，只是缘觉不需要依靠佛陀，就能够悟得解脱的智慧，一般来说，缘觉的智慧比声闻的好，他能在无佛之世相应于解脱的智慧，能够无师无敌，而能入无余涅槃。他们相同之处，是对世间的观察最后相同，能够相应于解脱的智慧，能够相应于，世间的现象界确实无我，对五蕴色受想行识的无常，眼耳鼻舌身意六识的根，色声香味触法六尘，根尘十二处都是无常，无我，乃至六根、六尘、六识，十八界也是无我，能够相应于蕴处界无我，相应于解脱的智慧，入无余涅槃。声闻跟缘觉所相应的智慧是相同的，只是觉悟的方式不同，一个是依佛而觉悟，一个是依自身观察现象界的因缘法而觉悟。
缘觉菩提观察律则：“此有故彼有，此灭故彼灭”。缘觉观察世间的种种现象之后发现：有一个法产生了之后，就会有另外一个法产生；如果有一个法灭了之后，别的法也会灭掉。因为这个缘故，他就从这样的基本原则，推寻这个解脱的道理，称为缘起性空。譬如我们的生命出生了，这个生命已经出生了，之后一定会产生种种的痛苦，这就是此有故彼有。因为我们出生了之后，一定会导致最后的死亡，这是法界的律则。在现象界的一切法，只要有出生，最后一定会灭亡，一定会消灭，凡有生就必然有灭，就是缘觉法的律则。
这个道理也称为缘起性空，为什么呢？因为凡是所有出生的法，它最后一定会消灭掉，既然能够把它灭掉，这是法界中的律则；在这个法里，有情是不需要加功用行的。比如，我要怎么做才能让自己解脱？事实上不是说，我要把自己如何灭掉，而是我们每个有情最后总是会舍寿。舍寿的时候，就是出生了我们的五阴之后，我们的五阴就自然会灭掉，因为这就是“此有故彼有，此灭故彼灭”。在这个过程里，我们只要好好地去把将来要出生的因缘，把它灭除，把它止息了，这些已经存在的法，它自然就灭除了。缘觉观察到这个道理，就把它称为缘起性空。在现象界里观察到的所有法，这些法现在虽然是存在的，可将来必然要灭尽，灭尽了就叫空无，所以称为缘起性空。
这个缘起性空的性空，还有另外一个意涵。每一个缘起法，每一个缘生法，事实上背后都有一个空性心的存在，也就是第八识如来藏的存在；这个空性心存在，才使得这些缘起法、缘生法能够在法界中被出生、被观察。缘起之法、缘生之法它的本性是空寂的，最后会灭尽的；空寂的这些法，都是因为有这个空性心的存在，由这个空性心去出生它，使得一切的缘生法：十二支的缘生法，最后也是空寂。
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