清同治九年（1870年）七月二十六日，两江总督马新贻到校场参加阅射后，像往常一样在侍卫护送下步行回官署，当一行人走到官署后院门口时，从人群中闪出一人，边口呼冤枉，边拔出匕首，刺入马新贻右肋。凶手张汶祥当场被擒，翌日马新贻伤重毙命，妻子悲痛欲绝吞金而死。堂堂两江总督光天化日之下，竟在总督府遭刺身亡，慈禧太后接到奏报后，吃惊地连呼：:“此事岂不甚奇”？
马新贻是山东菏泽回族人，道光二十七年进士，后被分发到安徽当知县，官场一帆风顺。他素有“能员”之称，打洪杨、打捻军，由县而府而道，一直做到安徽藩司，历任巡抚都很赏识马新贻。马新贻能坐上两江总督位置，除了依靠自己实力，可遇不可求的机遇也是重要原因。太平天国失败后，清廷不必再依重湘军，不愿曾国藩在江南坐大，于是着手裁撤湘军。同治七年（1868年），慈禧太后把曾国藩调任直隶总督，马新贻被委任为两江总督。
“刺马”案发后，慈禧太后再任曾国藩为两江总督，责令刑部尚书郑敦谨一同前往江宁审理该案。刺客张汶祥曾当过四年太平军，他交代杀人动机如下：马新贻担任巡抚时，他的妻子被霸占，拦轿喊冤没有受理；海盗朋友被马新贻捕杀，他要为朋友报仇；自己曾做“小押”生意，马巡抚明令禁止，绝了他的生路，于是动了杀心，追踪两年将其刺杀。这份供词漏洞百出，却是官方认可的定谳，最后张汶祥以“潜通海盗图谋报复”定案，被凌迟处死。
张汶祥不惜性命处心积虑要刺马，动机竟然这么简单？显然不能服众。刑部尚书郑敦谨审完案后，他并未回京复命，就在途中上书以病乞罢，而14年后才亡故。此后，两江总督一职长期由湘军把持，其他人不敢问津。马新贻被刺后，立即有“刺马案”戏文上演，将其塑造成一个"渔色负友"之徒，很快在民间广为流行，大大抹黑了马的形象。但与此同时，马新贻死于湘军集团策划谋杀一说，也不胫而走。
清朝遗留下来的“刺马案”资料，大部分被带到台湾省，因此当地史学家对“刺马案”研究比较殷实。台湾史学家高阳认为，马新贻被杀是江南水师提督黄翼升干的。黄翼升跟曾家关系非同一般，他的妻子曾认曾国藩夫人为义母，曾国藩置妾他曾亲手经办。马新贻一案幕后凶手，慈禧太后应该心里明镜似的，当曾国藩死后，立即拿黄翼升开刀，不过这次慈禧太后聪明多了，采取了以湘治湘的策略。
清廷派出湘军内部颇有正义感的彭玉麟，借口以整顿长江水师的名义，严参黄翼升。上谕很快下来，指责黄翼升颟顸失职，被革职查办，至此“刺马案”告一段落。不过，这一说法也颇受质疑，仍然存在其他多种说法。总督被刺杀本极罕见，何况纠结着湘军、太平军、捻军海盗等众多集团，加上报仇、夺妻等诸多传奇元素，难怪众说纷纭。或许正因人们关注太多，从而掩盖了事件真相。
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