1894年，朝鲜爆发东学党起义，朝鲜政府军节节败退，被迫向清朝乞援。日本探知清廷将要出兵朝鲜的消息后，欣喜若狂，日本即刻命令驻朝公使大鸟圭介率领先遣队400多人，以《济物浦条约》规定之日本有权保护使馆和侨民为借口进入朝鲜首都汉城（今韩国首尔），没过几天又增派800人进驻汉城。在日军先遣队出发前，日本外务大臣陆奥宗光训令驻朝公使大鸟圭介“得施行认为适当之临机处分” ，授权他挑起事端，找寻借口发动侵略战争。结果在清军到达朝鲜后没几天，朝鲜政府军和起义军清军就达成全州和议，于是朝鲜政府要求中日两国撤兵，日本却以“协助朝鲜改革内政”为由，故意不撤兵，加快全面入侵朝鲜的军事安排。1894年7月23日，侵朝日军突袭汉城王宫，击溃朝鲜守军，挟持朝鲜国王李熙（朝鲜高宗），解散朝鲜亲华政府，扶植国王生父兴宣大院君李昰应上台摄政。日本唆使朝鲜亲日政府断绝与清朝的关系，并“委托”日军驱逐驻朝清军。7月25日，日本不宣而战，在朝鲜丰岛海面袭击了增援朝鲜的清军运兵船“济远”、“广乙”，丰岛海战爆发，也掀开了甲午中日战争序幕，这场战争的结果是缔结《马关条约》，清政府除了割地赔款外，重要的一条就是中国承认朝鲜“完全无缺之独立自主”，这标志着中朝之间上千年的宗藩关系正式终结，朝鲜名义上获得了独立，实际上却被日本控制。甲午战争中日本能够取得如此丰硕战果，尽管主要是因为清政府腐败落后，朝鲜李朝政府衰落，但是日本此前取得的驻军权却是本次战争中能够先发制人的关键所在，这个主权的丧失与朝鲜的一个著名人物有莫大关系，他就是甲午战争前十年的活跃于朝鲜政坛的金玉均。金玉均出身世族阶级，他从少年到青年的阶段，刚好是从1866年法美舰队入侵到1876年朝鲜被迫同日本签订第一个不平等条约——《江华条约》的十年，这十年将他深刻感受到朝鲜王朝的封建制度风雨飘摇，国家面临殖民地化的危险。从此，金玉均开始以日为师，探索国家富强的道路。金玉均认为，要挽救国家和民族危如累卵的局面，要实现文明开化和富国强兵的夙愿，就必须进行像日本“明治维新”那样大规模的改革。他的开化党同志徐载弼回忆道：“由于他（金玉均）清楚了解欧美文明并非是一朝一夕间所形成、而是经过列国间长达几个世纪的竞争与努力才建成的事实，因而，他非常惊叹日本在‘一代’期间内达到其水准。于是，他自然千方百计地效法日本，并以其为榜样，欲推进朝鲜的改革事业。” 几年后，金玉均与朴泳孝、洪英植、徐光范、徐载弼等人结成“开化党”，决心在朝鲜也搞一个维新，实现一场大规模的政治经济改革。但是金玉均等人的“开化党”在朝鲜可谓势单力孤，日本虽表示支持，但更寄托于当时掌权的王妃闵妃集团，于是他们不仅受到闵妃集团的打压，而且日本在关键时候也弃之不顾。金玉均第三次访日时，国王高宗委任金玉均向日本借款300万元以纾解朝鲜的财政困难，在他东渡日本之前，日本就许诺过他只要有国王的委任状就借款300万元，但金玉均到达日本后，一向支持开化党的日本政府居然拒绝了金玉均的借款要求，对待他的态度也非常冷淡。金玉均在日本滞留了10个多月，一无所获，连借10万或20万都没办法。日本政府拒绝借钱给金玉均的原因，是由于那时日本正与闵妃集团政府交涉通商问题，为了能在未来的协定中保留更多特权，日本企图讨好闵妃集团，而不愿给予开化党更多支持。金玉均在1884年5月归国时无奈地对他的老师福泽谕吉透露：“没有资金，什么事也无从着手。如今空手归国的话，平素就嫉视我、欲置我于死地的闵族一派事大党必逞其非难中伤，策划陷我于绝境。姑且不论玉均自身，我独立党的同志会蒙受沉重打击，改革的计划也会化为乌有，朝鲜除了永远做支那的属国外别无他途。我党与事大党终究不能两立，所以在不得已的场合下说不定会达致最后的决心。”金玉均在1884年5月借款失败回到朝鲜后，他与守旧派的对立和斗争日益加剧，鉴于自身处于弱势地位，他不得不“暂退田舍，以弛其祸，以图展后之策”。1884年8月中法战争爆发后，清军节节败退，其在朝鲜的威信急剧下降；同时，清廷为了应付与法国的战争，将原先驻扎朝鲜的3000名军队调走一半。日本人于是蠢蠢欲动，鼓动金玉均等开化党人发动政变，以此使朝鲜脱离中国，以便将其纳入自己的势力范围。日本驻朝公使竹添进一郎自1884年10月归任朝鲜以后，对金玉均等人态度大变，他怂恿开化党人说：“中法开战，清国将亡，贵国有志于改革之士，不可失此机……” 尽管金玉均对日本有所疑虑，仍决定与日本联手。1884年11月29日夜，金玉均单独入宫，对国王高宗游说称中日如果交战，清朝必败，朝鲜当自图万全之策，并夸口说会得到日本的全面协助。高宗为其所动，乃亲书密旨交给金玉均，授予其“便宜行事之权”。 1884年12月4日，开化党人利用，新建邮政局举办晚宴的机会，发动政变，杀死守旧派大臣闵泳翊，并直奔王宫，强使国王迁至景佑宫，暂时控制了国王。这时竹添进一郎率200名日军来援，开化党遂放手大干。金玉均假传王旨，将守旧派高官召入景佑宫护驾，守旧派大臣，诸如闵台镐、闵泳穆、赵宁夏等，有的奉命进宫，有的闻变赶来，均被开化党刺客杀死，政权暂时由开化党掌握，这就是朝鲜近代史上著名的“甲申政变”。金玉均等人立即组成了以开化党人为中心的新政府，于翌日晨通告各国使节。新政府里虽然有不少王族和中间分子参加，但主要部门的权力，如兵权、财权等，都由开化党掌握，金玉均自己担任了户曹参判（相当于财政部副部长）。开化党在组织新政府的当天晚上，金玉均等人彻夜不眠，拟定新政府的政纲，于12月6日晨以国王教旨形式公布全国。开化党的新政纲，共有十四条，其主要内容有：敦促清政府早日释放大院君，废除朝贡虚礼；废除门阀，广泛登用人才；改革全国的地租之法；革罢内侍府等冗重机构；急设巡查和近卫军，以加强社会治安和国防力量；实现类似西方君主立宪制政体，等等。由此可见，开化党的新政纲，在一定程度上反映了反对封建专制主义的资产阶级自由民权思想。这一政纲虽然未能提出当时最为迫切的反帝要求和土地问题，但它向封建专制制度提出君主立宪的要求，表达了按照西方资本主义国家的榜样改革朝鲜的社会制度和国家制度的进步愿望。正当金玉均等开化党人准备将其政纲付诸实施时，守旧派余党的反攻倒算也就开始了。再者，由于金玉均等开化党人严重脱离群众，所以汉城市民都只知道开化党勾结日本人挟持国王，篡夺国家政权，因而纷纷聚集起来，号召杀光倭奴和开化党。1884年12月6日下午，即政变的第三天，守旧派联合清朝驻朝鲜大臣袁世凯、吴兆有率领1500多名清兵攻入昌德宫（此时国王已从景佑宫返回昌德宫）。于是国王重新落入守旧派手中，甲申政变以“三日天下”而告终。甲申政变失败后，朝鲜的反日情绪空前强烈，金玉均等人被迫断发易服随之逃往日本。而金玉均所依仗的日本借机勒索朝鲜，于1885年1月同朝鲜签订了《汉城条约》，向朝鲜索取了谢罪、赔款、惩凶、增兵等条款，4月份日本又派伊藤博文与清朝实权人物李鸿章订立《天津会议专条》（《中日天津条约》），规定中日两国同时从朝鲜撤兵，两国出兵朝鲜须互相通知，日本由此取得了对朝鲜的派兵权，而在此之前，只有朝鲜的宗主国清政府拥有此项军事护卫的权利。十年后，积聚了充足力量的日本军队终于理直气壮地闯入朝鲜，并先发制人地攻击清军，挑起了影响东亚和世界格局的甲午战争。
金玉均在1876年2月《江华条约》谈判过程中便初次体验到日本的强大，当时金玉均的好友、开化思想家吴庆锡作为朝鲜代表的翻译官前往江华岛参与同日本的谈判，吴庆锡经常出入日本代表一行所下榻的驿馆，他详细探问和了解日本的形势之后，便立即回汉城找到金玉均交代谈话内容，并劝告将来有机会一定要与日本人交友或亲自赴日考察。
随着金玉均对日本幻想的不断升级，1882年2月至1883年6月间，他在国王高宗允许下三次到访日本，使得他能仔细考察日本社会，多次访问日本朝野的知名人物，日本统治阶级口蜜腹剑，一再表示将在道义上和物质上全力支持开化党的改革。特别是朝鲜“壬午兵变”后访日，他们还得到明治天皇亲自接见，日本政府同意将赔款条约规定的50万日元的赔款延长10年付清，并在无政府委任状的条件下，以釜山关税和端川金矿为担保，横滨正金银行借给17万日元巨款，以5万元支付赔款，12万元用于创办开化事业。经过这次访问，金玉均“遂倾意依赖于日本”，也对国家改革的前途充满信心，他在日本对留学生鼓吹道：“如果说日本是东方的英吉利，那么我国就是亚细亚的法兰西！”
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