1960年，一万多名英法联军由天津登陆，9月中旬便攻到了北京郊外。21日，僧格林沁奉命率领1.7万蒙古骑兵，在八里桥与英法联军展开激烈厮杀。
僧格林沁是清朝名将，曾在1859年6月第二次大沽口之战中，痛击英法联军，率领中国军队取得了第一次鸦片战争以来的最大胜利。然而面临英法联军时隔一年多的再次入侵，僧格林沁却尝到了最惨痛的失败。
由于军事装备的落后，指挥的失误，以及受惊的马匹导致步兵阵列全线崩溃，蒙古骑兵显得不堪一击。短短数小时后，清军全军覆没。据悉，这场对战中，牺牲的蒙古骑兵超过8000人；而英法联军仅战死5人。
就这样，英法联军轻而易举地攻入了北京城。在一个多月的时间里，他们烧杀抢掠、无恶不作，还烧毁了圆明园，并将园中无数奇珍异宝洗劫一空。
由于清朝两大正规军八旗军和绿营军，早前已经被李秀成率领的天平天国军队，击溃于江南、江北两大营。僧格林沁的蒙古骑兵团也在八里桥全军覆灭。所以当时放眼整个大清朝，就只剩下唯一一个能与英法联军相抗衡的“救世主”——曾国藩和他率领的12万湘军。
当时，提前逃往承德避暑山庄避难的咸丰帝，紧急给曾国藩寄去信函，要求他立即调集3000精兵，让鲍超率队赶赴北京救援。然而，面对皇帝的命令，有着“晚晴中兴四大名臣”之称的大忠臣曾国藩，在一番犹豫后，选择了束手旁观。
违背皇帝旨意，任国都沦陷，视百姓安危于不顾。这三条罪状中，仅拿出一条，就是“不忠不义”的象征，是会被千夫所指的。然而，这些聚集在曾国藩的身上，却能够让人充分理解。
英法联军入侵北京，发生于第二次鸦片战争时期（1856年-1860年）。当时大清不仅面临着外患，同时还面临着极其严重的内忧——天平天国运动。
第一次鸦片战争后，中国沦为了半殖民地半封建社会。清政府为了支付高达2800万元的战争赔款和赎城费，将税收提高了1—3倍，广大百姓饥寒交迫、苦不堪言。为了掀翻清政府的剥削统治，农民揭竿而起，太平天国农民起义全面爆发。而曾国藩的湘军，就是为了抗击太平天国军队而诞生的。
咸丰帝寄信给曾国藩的时间，正逢对抗太平天国的重要节点——安庆争夺战。洪仁（天平天国天王洪秀全的族弟）曾说过：“我军最大之损失，乃是安庆落在清军之手，安庆一日无恙，则天京一日无险”。从这就能充分看出，安庆对于曾国藩和清政府而言有多重要。
当时，曾国藩和12万湘军全数在守卫着安庆，分身乏术。如果放弃安庆，就相当于给了天平天国可乘之机。
曾国藩清楚的知道，英法联军入侵北京的主要目的，就是再次升级不平等条约，从清政府手中掠取更多利益。而天平天国军队却是誓死要掀翻清政府统治。在割地赔款和王朝覆灭中，曾国藩选择了前者。所以他放弃援助北京，全力争夺安庆。当然他的目的也达成了，曾国藩赢得了安庆，太平天国至此走向消亡。
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