美国国防部长前几年说：中国正在复制明朝模式试图改变国际秩序！
明朝时期，从文明的角度来看，即使不领先于西方文明，至少也与其相当。
首先，明朝在世界上的地位堪比今日的美国，尽管秦汉唐清这四个朝代也只能被视为东亚地区的强国。除了汉朝有出使海外的记录外（唐宋时期甚至没有一次前往中东的出使记录），其他朝代与世界的联系更多是通过中东商人建立的商业纽带，更像是一个物品输出和少量消费国的地位。当时的世界中心主要位于东西交往更为频繁的罗马帝国、拜占庭帝国以及阿拉伯帝国等。
明朝郑和下西洋的伟大壮举，极大地提升了明朝的国际地位。庞大的船队和威武的阵容震惊了东西方世界，不仅将明朝这一东亚偏安之国推向世界强国的中心地位，还像亚历山大东征和成吉思汗西征那样留下深远的影响。通过这次壮举，明朝不仅为后世中国带来了丰富的外交资源和广阔的海疆（如民国时期划定的“十一道线”），也奠定了其在15世纪欧亚大陆上的首位强国地位。
在明朝鼎盛时期，即1400年至1600年，尽管经历了土木堡之变等动荡不安的事件，明朝仍旧是无可争议的世界第一强国，其影响力辐射至东亚乃至更远的地区。明代有超过140个藩属国，包括朝鲜、日本、琉球、吕宋、苏禄（今菲律宾）、爪哇（印尼）、苏门答腊、暹罗（今泰国）、马六甲（马来西亚）、真腊（今柬埔寨）、锡兰（今斯里兰卡）、帖木耳汗国、叶儿羌、胡马塔（今印度）、中也门、东波（今东非）、苏马（今索马里）、千里马（今坦桑尼亚）等。这些朝贡国的存在，证明了明朝强盛的政治与军事实力。甚至在正德年间，葡萄牙和西班牙的使团仍在向大明皇帝朝贡，各国国王、王子、教徒和留学生络绎不绝于北京和南京城门。明朝的地位犹如今天的美国，一旦需要作战，这些小国都会派出军队和提供粮食，正如明朝抗击倭寇时，暹罗等国曾提供支援。
明朝在这一时期确实可以说是拥有强劲的综合国力，其在外交、军事、经济以及文化等方面均处于无可匹敌的水平。弘治、正德、嘉靖、隆庆等年间，明朝达到了极盛时期，不仅国威远扬，还建立了广泛的国际关系网络。这一时期的明朝象征着亚洲力量的高峰，对世界历史的进程产生了深远影响。
根据李稻葵团队2018年的最新研究成果，古代GDP最高值出现在明朝万历朝的1600年。该研究运用国际学术界前沿的历史国民收入核算方法，结合中国的原始历史记载，大幅修正了基于麦迪逊人均GDP估算值得到的数据，重新评估了中国在世界经济中的相对地位。研究表明，公元1000年至1978年，中国的GDP在世界总GDP中的比重先升后降，峰值出现在1600年，约为34.6%。明朝时期，人们的生活水平显著提高，尤其是资本主义萌芽期，鱼、蛋、肉和奶等食品应有尽有，物价低廉到普通百姓都能天天吃上肉。
不仅是吃的好，人权都开始突飞猛进，元代以前，下层民众没有土地也没有生产资料，等同于牛马，任由贵族驱使和买卖。唐律明确规定“奴婢等同畜产”，身份等级几乎无法改变。直到朱元璋，奴婢和贱民才获得解放，并分配到土地。连官员能雇佣的奴婢数量都被写进了明律。明朝实行“居者有其田”的政策，并且税率相对较低（万历朝的税率甚至低于文景之治，崇祯朝的最高税率也低于康熙朝的“永不加税”政策）。
广泛的科举制度为更多的平民提供了上升通道，形成了古代平民阶层少有的安居乐业环境，促进了家族活动、民俗文化和小说的兴盛。现存的许多中国家族族谱都能追溯到明代的老祖先，正是因为明代有广泛的群众基础。此外，明朝在青砖技术方面取得了飞跃，这带来了天南地北各具特色的村落文化和建筑文化。
国库的强盛不代表整个社会的繁荣，典型的例子是元朝和清朝，国库富足而百姓却贫困不堪，GDP并未真正用于促进社会发展。而从下到上的社会强盛，像是当今发达国家的模式，才是真正的强盛。目前数以百计的知名古村落和宏伟的古代建筑，如福建土楼、苏州园林、平遥古城、徽州古城、丽江古城等主体建筑，都起源于或兴盛于明代。此外，明朝留下了许多世界级宏伟建筑，如明长城和紫禁城，包括今天可以看到的主要城市如北京、西安、南京、广州和苏州的城建都可以追溯到明代。南京城更是中国古代最大的最壮丽的都城（唐长安城是以夯土城为基础建造的，真实面貌是大土围包小土围）。可以说，无论你参观任何古建古镇古村古庙古寺古院，导游都会提到明代，因为明代的基础设施建设影响深远。没有真正强盛的国力，是无法做到这一点的。
因此，可以说在1400年至1600年间，无论从哪个角度看，明朝都是无可争议的世界第一强国，没有其他强国能够与其匹敌。
然而造成明朝衰弱的根本，不能简单地归结为西方运气好或者华夏运气差。更准确来说，是由于明朝内部的一些叛乱和汉族精英为一己之私与满清勾结，中断了中华文明的传承和发展。
自此，中国陷入了满清的统治，说难听一点就已经进入类似于“殖民地”的状态，社会生活中充满了压迫，民众的自由权利受到极大的限制。在这种情况下，中国在近代史中逐渐落后于西方列强。
当年八国联军攻入北京时，其中很多国家仍是封建帝制，包括诸如俄帝国、德意志帝国、日本帝国等。这种情况下，不能简单地认为是封建主义打不过资本主义的结果，而是满清统治的腐败无能导致了民众对清廷的失望和背叛。当八国联军攻入时，北京民众以为又是官府借机屠杀自己人，因此纷纷逃离。最终的事实证明，满清并非民众的守护者，而是压迫者。因此，当外来侵略者进入时，部分民众甚至替侵略者挑担帮忙，以求生存，这种反应并非出于缺乏爱国情怀，而是对清朝统治的极度失望和反感。
事实上，清朝初期并没有真正继承明朝的文化遗产和发展动力。相反，通过高压统治和对汉族文人的打压，清朝破坏了原有的文明体系，阻碍了社会的进步。战争、苛政和社会动荡让中国人民失去了往日的繁荣与自信，与其他东亚国家相比，这种文明传承的中断导致清朝在近现代史中饱受诟病。清朝统治下的中国在科技、教育和社会改革等方面都远远落后，这也加剧了其在面对西方崛起时的无力感。
所以，明清之交不仅是中国历史上的一个重要转折点，也是中华文化传承的关键节点。满清统治的失败在于它未能继续和发扬明朝的文明成就，反而通过强制性手段和文化限制，让中国人民陷入了前所未有的压迫和落后状态。
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