地中海处在亚非欧三洲之间，是世界上最大的陆间海。其西连大西洋，北接黑海，南通红海及印度洋，自古是连接三大洲的重要航道跟兵家必争之地，战略地位非常重要。墨索里尼企图重温罗马帝国的旧梦，将地中海变成意大利湖，为夺占非洲和巴尔干创造条件。德国为实施“德意联合海战”计划，稳定南翼，进军非洲，同样非常重视地中海。英国为保护其于埃及跟地中海沿岸地区的殖民地，守住直布罗陀及马耳他等要地，保持跟印度、缅甸新加坡、香港等殖民地的联系，将地中海看成自己的生命线。因此，同盟国跟轴心国在地中海地区展开了激烈的争夺。
法国海军本来跟英国舰队并肩作战，共同对付德意。而法国战败后，情况出现了骤然变化。怎样处置法国舰队一时成为英德双方斗争的焦点。
英国十分担心法国舰队会落到轴心国的手里，形势十分紧迫，是否能够阻止法国舰队落入德意之手，便成了英国的当务之急。
法国贝当政府屈服于希特勒的武力，而戴高乐将军从法国逃到伦敦，在英国组织“自由法国”运动，组织法国流亡海外人士及法国殖民地人民起来抵抗德意法西斯。1940年8月8日，丘吉尔和戴高乐签署关于“自由法国”志愿军的协议，明确规定法国志愿军的任务、编制、服役条例和物资供应。这为英国同“自由法国”的关系奠定了基础。
英国与“自由法国”的M舰队在非洲西部附近大西洋海域活动，对于戴高乐在西非法属殖民地发展“自由法国的力量，发挥了积极的作用，并对英国在北非及地中海与德意进行的斗争产生了积极影响。在法国舰队被解决后，地中海就剩下英国地中海舰队与意大利海军。
在英意地中海之战开始之初，英国设在马耳他岛的海空军基地对意大利的往来船只构成很大的威胁，马耳他岛成为斗争的焦点。1940年6月，意大利对马耳他发动30多次袭击，迫使英国艇撤离马耳他，妇女儿童也撤离该岛。英国地中海舰队负责为撤运的船队护航。地中海海上护航战斗开始。7月9日，英国地中海舰队与意大利海军在卡拉布里亚海域遭遇，这是英意首次海上护航战斗。英地中海舰队司令坎宁安海军中将率“鹰”号航空母舰（载飞机19架）、“厌战”号、“马来亚”号和“君主”号战列舰、5艘巡洋舰、16艘驱逐舰，编为3个战斗群参战，意大利舰队司令伊尼戈·坎皮奥尼海军上将指挥意分舰队迎战。战斗中，意旗舰“朱利奥·恺撒”号和1艘巡洋舰受伤意舰撤出战斗。英舰“海王星”号和“沃斯派克”号受轻伤。英舰停止追击。此后，英意又多次进行海上护航战斗每次都是英舰队略胜。
为保持马耳他岛的稳定，英国海军大臣亚历山大认为必须削弱意大利舰队，以海军航空兵攻击塔兰托港是最佳的选择。11月11日下午，英舰载机拍摄的航空照片送到航空母舰“光辉”号。照片显示了意舰于塔兰托港内的具体位置。当时英航空母舰“鹰”号有故障不能参战，5架“剑鱼”式鱼雷攻击机转到“光辉”号上。“光辉”号共载21架飞机，在巡洋舰4艘、驱逐舰4艘的护航下，驶抵伊奥尼亚海，距意大利海岸约170海里。天黑后“光辉”号航空母舰的舰载机开始袭击塔兰托。在这次袭击中，意大利共损失3艘战列舰，而英国只损失2架舰载机。这次空袭打击了意大利的主要海上力量，有利于英国人保卫马耳他岛，使英国在地中海地区的形势大为好转。
为帮助意大利改善在地中海的态势，1940年底至1941年初，希特勒派德空军第10军约500架飞机进驻意大利卡拉布里亚和西西里，任务是“攻击英国海军力量，袭击英国在地中海西部和地中海东部之间的交通线，”保卫轴心国至北非海上运输线，阻止英国运输船队通过地中海，并空袭马耳他岛。
1941年1月10日，德军40架“斯图卡”式轰炸机从西西里岛起飞投入战斗，重创英“光辉”号航空母舰，英舰驶往马耳他。这是德国飞机首次在地中海地区与英舰队作战。第二天，英国“格洛斯特”号和“南安普敦”号巡洋舰在返回埃及途中被敌机炸伤，其中“南安普敦”号受损严重，英舰被迫自行将其击沉。
1月16日，德空军80架俯冲轰炸机从西西里岛起飞攻击马耳他，英“光辉”号航空母舰再次被击伤，岛上码头设施和建筑物遭破坏，居民被炸死100人。德军损失飞机10架。因为德空军参战，地中海形势发生逆转，英国在地中海的交通线开始处于严峻时期。
1941年9月至11月，德国21艘潜艇先后进入地中海作战，英地中海舰队处于不利地位。9月24日，一支由9艘运输船组成的英国补给船队由直布罗陀驶往马耳他岛执行行动。26日，意大利空中侦察发现英船队在巴利阿里群岛，亚基诺海军上将率意大利舰队出海截击，击伤英国“纳尔逊”号战列舰，击沉“帝国之星”号运输船。11月13日，德国U-81号潜艇在直布罗陀以东25海里海域击沉英国“皇家方舟”号航空母舰，另1艘德国潜艇击伤英国“马来亚”号战列舰。11月25日，德国U-331号潜艇在萨卢姆沿海袭击英国舰队，击沉“巴勒姆”号战列舰，英海军阵亡868人。
1941年12月，德国空军第2军进驻意大利。12月19日，意大利“希雷”号潜艇夜间驶进亚历山大港，炸沉英国“伊丽莎白女王”号和“勇士”号战列舰。同时，德国U-81号潜艇击沉英国“马来亚”号战列舰。至此，英国地中海舰队已无参战的大型军舰了。轴心国在地中海海运情况有很大好转，大型运输船队能安全驶抵的黎波里。
在此期间，英国海军为争夺地中海海上交通线也做了很大努力，但未能挽回不利局面。英国与意德争夺海上交通线的斗争，主要是在马耳他岛和克里特岛附近进行的。这场斗争与北非、希腊等陆上战场的斗争有极为密切的关系。在1942年6月底以前，英国海空军受到重大损失，处于不利地位，克里特岛被夺占，马耳他岛也岌岌可危，使英军海上运输补给受到严重影响，而德意对非洲的海上补给却比较顺利。
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