乱世之中，皇位往往伴着血雨腥风，后周太祖郭威走得却异常平静，只留下一纸百字遗言，道尽了帝王心术与身后忧思。这遗言并非什么惊天动地的治国方略，全是关于丧葬的琐事：务必从简，不得惊扰百姓，不准征调大量工匠，不用宫人守陵，陵前不立石人石兽，只需纸衣瓦棺收殓。安葬后招募三十户陵旁百姓免除徭役来看守，还得在河府、魏府各葬一副剑甲，在澶州葬通天冠绛纱袍，在东京葬平天冠衮龙袍。如此这般细致甚至显得有些寒酸，郭威心里那本账算得清清楚楚，一来国库空虚拿不出钱，二来真怕自己死后像唐代十八陵那样被人发掘，更关键的是，养子郭荣登基，亲生父亲柴守礼还活着，这复杂的父子关系让他死后都难安。
郭荣本名柴荣，并非郭威亲生，这皇位承继自姑父，名分上他是郭家的人，血缘上却流着柴家的血。亲生父亲柴守礼就在洛阳好好的活着，郭荣登基后只给了他个金紫光禄大夫、检校司空这类荣誉虚衔。按照史书记载，整个柴荣在位期间，柴守礼从未踏足京师一步，亲生父子为了避嫌，为了那至高无上的皇权礼法，硬是做到死生不复相见。谁见了谁跪？这是个无解的死结，只能隔着千山万水互相遗忘。
郭荣是个有本事的帝王，接手的后周是个烂摊子，内忧外患不断。北方刘崇建立的北汉勾结契丹人虎视眈眈，南边的南唐看似繁花似锦实则内部腐烂，朱门酒肉臭，路有冻死骨。郭荣上位第一件事不是急着打仗，而是整顿内政，重用儒家，解决民生，搞南粮北调。他看中了吴越王钱弘俶治下的富庶，钱弘俶也是个狠角色，刚坐上吴越王位就收拾了骄横跋扈的胡进思，搞包税制，大力裁军，把一万多敢报三万多空饷的军队整顿得服服帖帖。钱弘俶没趁火打劫，反而死死盯着南唐，防止南唐跟北汉、契丹勾结，让郭荣避免了前后夹击的窘境，甚至光是从黄龙岛送往东瀛换取利润的粮食就价值三百万斛，直接支持了中原。
外患来了谁也躲不掉，北汉与契丹联军南下，满朝文武大多反对，唯独郭荣力排众议，要御驾亲征。为此他不惜跟四朝元老冯道吵翻了脸，冯道那老骨头哪受得了这气，没多久就气死了。郭荣是真刀真枪打出来的威望，高平一战大败北汉，彻底坐稳了皇位，随后又三征南唐，把李煜打得只敢称国主不敢称皇帝。王峻那个曾经想往中枢安插亲信的权臣早被郭威贬了，郭荣一路晋升至晋王、开封府尹，手里握着实权。
郭威临终前的那些安排，甚至可以说是卑微的请求，其实全是为了保全养子的皇位合法性。生怕郭荣一旦掌权就把亲爹接回来当太上皇，那样他郭威这一支就断了香火。纸衣瓦棺也好，不立石兽也罢，都是给天下人看的姿态。郭荣也确实不负所托，把个残破的后周治理得井井有条，南征北战，只可惜这对名义上的父子，为了这江山社稷，终究把那一层血缘关系压得粉碎，留下的只有史书上冷冰冰的记载。
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