“三八妇女节”又称“国际妇女节”、“三八节”；其全称为“联合国妇女权益和国际和平日”，英语原文：United Nations women's rights and international peace day。
三八节有时称“国际劳动妇女节”，英语是International Working Women's Day、简写IWD。1857年3月8日，美国纽约的制衣和纺织女工走上街头，抗议恶劣的工作条件和低薪；尽管抗议活动被警察驱散，但从此开始、在接下来的数年里，几乎每年的3月8日都有类似的抗议游行活动。
最引人注目的是在1908年。当时有将近15000名妇女走上纽约街头，要求缩短工作时间（十小时工作制），增加工资（最低工资标准）和享有选举权（妇女选举权）等，并喊出了象征经济保障和生活质量的“面包加玫瑰”的口号。
1910年8月，在哥本哈根召开的国际社会主义妇女代表会议上，德国社会主义政党领导人克拉拉·蔡特金起草了《关于争取妇女选举权基本原则的决议案》，其中内容之一就是“各国社会主义妇女每年要有一个节日”；不过当时并没有明确具体日期。
1921年9月，在莫斯科举行的国际共产主义妇女代表会议上，把每年的3月8日定为国际劳动妇女节。
1924年3月8日，时值国共合作的蜜月期，在何香凝的倡议下，广州地区各妇女团体举行游行示威，响应全世界妇女“大团结示威运动”；这是中国第一次纪念“三八妇女节”。
何香凝在集会后回忆道：散会以后，我们挺起胸膛、踏着大步在大街上游行示威，数百名妇女成群结队地喊出了“打倒封建主义、打倒帝国主义”、“保护童工孕妇，革除童养媳、革除多妻制，禁止蓄婢纳妾，废除娼妓制度”，“争取妇女解放”等响亮的口号。
新中国建立以后，广大妇女获得了自由、从封建的家庭束缚中解放了出来。但是仍有封建残余观念在人们的头脑当中。
贵州贵阳市息烽县的养龙司乡堡子村1954年年底成立了农业生产合作社时，许多男社员轻视女性的旧思想还未扭转，不赞成妇女出门干活，导致全村23名女社员只有三四人出工；并且，女社员和男社员干同样的活，工分制却不同，男社员每天记7分、女社员只记2.5分。
这种“重男轻女”的现象严重影响了女社员的生产积极性。这时，担任村农业生产合作社妇女主任的易华仙提出：“毛主席都说男女平等了，女社员也应该出工，并且工分要和男社员一样多。”
此后，易华仙带领妇女和男社员一起下田犁土、插秧，调动了女社员的积极性，使产量增加了三成。
“时代不同了，男女都一样，男同志能办到的事，女同志也能办得到。”毛主席一贯支持妇女解放运动，提出“妇女能顶半边天”，推动男女同工同酬。实行男女同酬的第一村“堡子村”的事情，在1955年、经过贵州民主妇女联合会的刊物以《在合作社内实行男女同酬》为题发表后，被毛主席看到、并做出批示：“这篇文章不长，容易看，建议各乡各社普遍照办！”
此后，主席的批示迅速传遍大江南北，妇女同志同男同志一样、开始大规模参与社会主义生产和建设，社会地位得到空前提高。
1960年，全国妇联决定在纪念“三八国际妇女节”五十周年时，表彰1万个妇女先进个人和以妇女为主要成员的先进集体，授予她们“三八红旗手”、“三八红旗集体”称号。这是建国以后、规模最大的一次三八节庆祝活动。
半个世纪后的2017年1月21日，当美国几十万民众走上街头，要求新总统特朗普尊重女性权利、支持民权、反对歧视和停止族群分裂时，其中、最抢镜的是一句口号就是——Women hold up half the sky（妇女能顶半边天）！
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