1900年，在广东台山的一个小地方，余美颜出生了，她的父亲经营一家典当铺，母亲来自书香门第，家庭条件算不上富裕，但足够支持她上学，她是村里唯一从小学习中文和英文的女孩，经常翻阅国外的爱情小说，比同龄人更早开始思考恋爱应当由自己做主，直到1918年之前，她从未踏足过妓院或舞厅，她的这些想法全部来自书本，而不是从街头听来的。
1918年她结了婚，夫家却渐渐败落下来，婆婆每天给她脸色看，她实在受不了就逃走了，一个人跑到广州，可刚到没多久海军总长程璧光被刺杀，全城戒严，她穿着新式衣服独自住旅馆，被当成可疑人物抓起来，后来靠县长的姨夫保了出来，但家里人都觉得她已经“失节”，她父亲干脆把她送进“习艺所”，名字听着好听，其实是关不听话女人的地方，那时候广州、上海都有这种机构，专门收容离经叛道的女性，用制度把人钉在耻辱柱上。
她从习艺所出来以后，就开始穿得花花绿绿的，头上还插着鲜花，每天往舞厅和赌场里跑，还公开说性欲和吃饭一样平常，后来她嫁给一位香港富商做二房，因为花钱太多被报纸批评，这段婚姻也没能维持下去，她又找来三个姐妹，自称四大金刚，一起反对一夫一妻制度下的男女不平等标准，1924年有家报纸登了一篇匿名文章写道，这些女子不是放荡，是实在没办法才演成这样，说明那时候已经有人看出来她不是真的浪荡，而是被迫反抗。
后来她和县长的儿子一起生活，对方家里强行分开他们，她要求两万块作为补偿，这笔钱现在算下来接近八十万人民币，她跑去上海、天津、北京找人借钱，真的凑齐了交出去，结果对方回头就说她是乡下女人来敲诈，直接把她赶走，这说明她不是为了贪图钱财，是想用金钱换取一点尊严，但整个体系根本不给她这个机会。
1926年，她出版了一本《摩登情书》，记录了自己的经历，里面收着很多中英文情信和情诗，书中提到“三千男性”，其实是指她在社交圈里认识的人数，并非实际交往的数量，这本书不是色情读物，而是一个女人尝试用男人熟悉的语言，说明自己是谁，第二年她剃度出家，法名“妙莲”，想在庙里躲一躲，喘口气。
可寺庙也没能长久收留她，她病得很重，1928年4月，在从香港去上海的船上，她跳进海里，遗书里只留下一句话："来世或可做个纯洁女子，得到真正自由。"她死的时候才28岁，同年《妇女杂志》本来要发表三篇纪念她的文章，主编看了说"有伤风化"，全都压下了。
在广州档案馆里，现在还保存着《摩登情书》的原稿，2021年有学者把它整理成了电子版，但一直没有公开出版。到了2025年，央视拍了一部关于民国女性的纪录片，里面提到了陆小曼和刘和珍，却唯独没有提到余美颜。陆小曼靠家里有钱生活，刘和珍用生命追求理想，而余美颜只想依靠自己的感情活下去，结果谁都没有放过她。她不是道德败坏，只是太早想按照自己的方式生活，那个时代容不下这样的人。
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