达尔文在环球航行时发现，太平洋上散布着岸礁、堡礁和大量环礁。他提出一个假说：最初是一座露出海平面的火山，珊瑚围着它造礁，先形成岸礁；火山逐渐下沉，岸礁变成堡礁；火山彻底沉没，堡礁就变成环礁。

这个假说解释了环状珊瑚礁的成因，但达尔文没有给出火山下沉的原因。这个问题，要等到几十年后才有人接上。

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声呐扫出来的“海桌山”

1940年代，第二次世界大战太平洋战争期间，美军为了弄清太平洋海底地形，让 H·H·Hess 带领官兵用声呐扫描太平洋海底。扫描结果里出现了一种此前没被注意到的地形——平顶海山，也叫海桌山。

Hess 以普林斯顿大学地质楼的名字为它命名，叫“Guyot”。他沿用达尔文的思路解释这种地形：山顶原本在海平面上，随着山体下降，被海水一点点夷平，最终成了平顶。

平顶海山和珊瑚环礁的区别在于位置。它位于温带海域，没有珊瑚礁，只能孤零零沉在海底。

从大陆漂移到海底扩张

1912年，德国人魏格纳注意到南美东海岸和非洲西海岸的轮廓，提出了大陆漂移说。但“巨大的大陆地块漂浮于海洋地块之上”这个假说，从动力源上完全无法得到地质学家的认同，喧闹一阵子后随即没落。

Hess 在研究太平洋地形后，提出了新说法——海底扩张说。海底扩张的动力来自地球内部的地幔热对流，大陆漂移实质上也是被海底扩张推动的。

放到平顶海山身上，逻辑就通了：火山离开了地幔热流，慢慢下沉，最终夷平山顶。

热带成礁，温带成平顶

同样是海底火山，结局取决于它在哪里。

  • 如果这座海底火山刚好位于热带海域，有珊瑚造礁，走的就是达尔文珊瑚礁假说那条路。
  • 如果位于温带海洋，比如夏威夷群岛—天皇海山岛链，最终的宿命就是平顶海山。

南海也有类似的地形，孤峰矗立几千米。有人看到这个场景后感慨，小小珊瑚是多么努力。

对南海海底火山活动有疑问的，可以去看相关动图——南海曾经有洋中脊活动，导致南海海盆的张开。