1931年11月，鄂豫皖苏区红十二师的训练场上，尘土飞扬。三十四团团长许世友正带着战士们练刀，一把几十斤重的大片刀在他手里上下翻飞。他余光扫到训练场边上蹲着一个戴眼镜的陌生人，正拉着一个小战士的手纠正动作。
许世友火气腾地蹿上来，把手里的大刀往地上一砸，指着那人吼了一嗓子：“戴眼镜的，你在这瞎指点啥呢？”旁边警卫员的脸色瞬间白了。
许世友是河南新县人，1905年出生在一户贫苦农家。8岁那年，家里养不活他，把他送进了嵩山少林寺。他在少林寺待了整整8年，练出了一身硬功夫，尤其偏爱大刀。12个铜板摞在一起，他一刀劈下去，铜板分成24块。
1927年，许世友参加黄麻起义，加入了红军。他从班长干起，因为打仗不要命，升得很快。他有一个特点：每次战斗，他都把帽檐往下一拉，左手提着一把大刀，带着敢死队往前冲。
红军弹药不足，许世友常说一句话：“大刀是最便当、最令敌人胆寒的兵器。”他先后7次参加敢死队，5次担任大刀敢死队队长。到1931年，他已经是红十二师三十四团的团长。
陈赓是湖南湘乡人，1903年出生。他是黄埔军校第一期毕业生，跟蒋先云、贺衷寒并称“黄埔三杰”。1925年东征陈炯明时，蒋介石的指挥部被叛军包围，蒋介石拔枪要自杀，是陈赓背起他跑了几里地，把他救了出来。
1927年南昌起义后，陈赓在上海中央特科工作，负责情报和“打狗队”。他在上海滩跟国民党特务周旋了几年，1931年9月被派到鄂豫皖根据地。一个月后，红四方面军成立，陈赓担任红十二师师长。他手底下三个团长：三十四团许世友，三十五团高绍先，三十六团徐海东。
那天许世友正在训练场上教兵练刀。他练兵出了名的狠，动作不到位就重来，嘴里骂骂咧咧是常事。他正教得起劲，余光扫到训练场边上蹲着一个人，戴着眼镜，穿着一身旧军装，正拉着一个小战士的手纠正握刀的姿势。
许世友不认识陈赓。陈赓刚到师部报到没几天，穿的是便装，没戴领章，也没带警卫员。许世友是个苦出身，最烦的就是那种“纸上谈兵的知识分子”。他心想，哪来的书呆子，敢在老子的地盘上指手画脚？教坏了兵，上了战场是要死人的。他二话没说，把手里的刀往地上一砸，指着陈赓吼了一嗓子。
训练场上几百号人瞬间安静了。警卫员冲过来拉住许世友，声音都在抖：“团长，别骂了！这是新来的陈师长！”
许世友那张黑脸一下涨成了猪肝色。冲撞顶头上司，搁在军法里，够他喝一壶的。
陈赓没有发火。他扶了扶眼镜，站起来，乐呵呵地看着这个黑脸大汉，拍了拍他的肩膀，问了一句：“我看你这两下子有点少林长拳的味道，怎么，练过？”
许世友愣住了。他本来做好了挨训的准备，没想到对方开口问的是他的功夫。他老老实实回答：8岁进少林寺，练了8年。
陈赓点了点头。他出身湘军将门，祖父是湘军名将，他自己从小也练过家传武艺，跟少林功夫也有渊源。两个练家子凑到一块，话匣子一打开就收不住了。陈赓当场脱了外套，给战士们露了两手，动作凌厉，全是实战杀招。许世友在旁边看着，心里那点不服气，一点一点消了。
这件事之后，许世友对陈赓服了。陈赓也认准了许世友是十二师里的一员虎将，一有硬仗恶仗，第一个想到的就是许世友。
1931年11月，红四方面军围攻黄安县城。陈赓把许世友的三十四团摆在黄安城南三里店一带，阻击敌人南逃。战斗打响后，敌人两个团出城猛扑三十四团阵地，炮火把前沿工事掀翻了，敌人突入了部分阵地。
陈赓在指挥所里拿望远镜看到三十四团阵地被突破，正着急的时候，许世友从背上抽出大刀，带着干部战士冲入敌群，左一刀右一刀，硬是把突进来的敌人砍了回去，夺回了阵地。陈赓在望远镜里看到这一幕，下令全线猛攻。这一仗打下来，黄安县城被攻克，守将赵冠英被活捉。
从此，“大刀团长”这个绰号在红十二师叫响了。陈赓见到许世友，常常半开玩笑地喊他“许和尚”，许世友也不恼。
1932年秋天，陈赓在胡山寨战斗中右腿负伤，被徐向前强令离开战场，去上海治疗。此后两人分开，各自走了不同的路。陈赓去了上海、去了中央苏区，走完了长征。许世友跟着红四方面军南下、北上，三过草地，到了陕北。
1938年，抗战全面爆发后，许世友被任命为八路军第129师386旅副旅长。旅长是谁？陈赓。
许世友起初不愿意去当副旅长，嫌职位低。徐向前让人给他带了一句话：“386旅的旅长是陈赓，你再考虑考虑。”许世友一听，二话没说，收拾东西就去报到了。他到旅部见到陈赓，敬了个礼，说了一句：“陈旅长，别叫军长了，现在我是副旅长，听你的指挥。”
386旅在陈赓和许世友手里，打出了抗战史上最让日军头疼的战绩之一。日军在装甲车上刷了一条标语：“专打386旅。”1939年2月，陈赓和许世友一起指挥了香城固战斗，击毙日军200多人，生擒8人，缴获了全部装备。
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