在距离地球25光年的北天鹿豹座，在一颗红矮星旁边，一颗曾被认定为大号超级地球的系外行星，最近被天文学家重新完成了质量测量与轨道测绘。
2026年6月30日发表在《天体物理学杂志》的最新研究显示，这颗名为GJ 3378b的行星，最小质量远比此前估算的更小，轨道也更近，新数据揭示它刚好位于宜居行星的关键分界线上，这意味着，它极有可能是一颗保有液态水的岩质星球。
这一结论来自全球四台高精度光谱仪的联合观测，是迄今为止对这颗行星最精准的一次测量。
GJ 3378是一颗典型的低温红矮星，个头不到太阳的三分之一，表面温度仅三千多摄氏度，还不到太阳的一半。
这类小恒星是银河系里的主流恒星，每十颗恒星中就有七颗属于红矮星。
也正因为它们数量庞大、距离太阳系近，成了天文学家寻找宜居行星的首选目标，要找第二个地球，从家门口的恒星邻居查起，始终是最高效的路径。
不过行星本身不发光，想直接观测几十光年外的类地行星，现有望远镜还难以做到。
天文学家依赖的是恒星的摆动，也就是径向速度法：行星绕恒星公转时，引力会拽着恒星发生极微小的往复晃动。
这种摆动会让恒星的光线出现规律性的拉伸与压缩，就像火车靠近时声音变尖、远离时变沉，光波也会因为恒星的运动相应变蓝或变红，通过捕捉这种极其微小的光谱偏移，测量偏移的周期和幅度，就能反推行星的最小质量和轨道距离。
这颗行星的周期性摆动信号最早在2021年就被西班牙CARMENES巡天项目捕捉到，但当时未能确认其性质。
2024年，研究团队借助加拿大-法国-夏威夷望远镜搭载的SPIRou红外光谱仪数据，正式将其宣布为行星候选，当时测得它的最小质量约为地球的5.3倍，公转周期约25天。
这个质量级别的行星，很大概率是一颗迷你海王星，这类行星裹着厚厚的氢气大气层，没有固态表面，基本不存在宜居的可能。
但这次，研究团队汇集了四台顶尖仪器的观测数据：除了已有的SPIRou与西班牙CARMENES光谱仪，还加入了麦克唐纳天文台霍比-埃伯利望远镜的HPF宜居带行星探测器光谱仪，以及基特峰国家天文台WIYN望远镜的NEID高精度光谱仪，累计超过400条有效观测数据，时间跨度长达六年。
更丰富的数据、更高的测量精度，让结果出现了根本性的修正：这颗行星的实际公转周期只有21.45天，最小质量仅为地球的2.3倍。
别小看质量从5.3倍降到2.3倍的差别。
根据已有的系外行星质量-半径统计规律，这个量级的最小质量，意味着行星大概率是岩质结构，拥有和地球类似的铁核与岩石地幔；而此前估算的5倍多地球质量，则更可能是一颗包裹着浓厚气体的迷你海王星。
这次修正，直接把GJ 3378b从迷你海王星候选拉向了岩质超级地球的行列。
更关键的是，尽管轨道离恒星更近了，但它依然落在恒星的保守宜居带内。
因为这颗红矮星的亮度还不到太阳的百分之一，它的宜居带本身就离恒星非常近，大约只有水星到太阳距离的四分之一。
按照计算，假设行星表面零反照，它的平衡温度约为零下1摄氏度，如果拥有合适的大气层产生温室效应，表面完全可以存在液态水。
但事情并没有这么乐观。
研究团队通过计算行星的大气留存指数发现，GJ 3378b恰好踩在了著名的宇宙海岸线上。
所谓宇宙海岸线，是天文学家总结出的一条大气存亡分界线：红矮星周边的行星，如果离恒星太近、自身质量太小，就会被恒星年轻时的强烈紫外线与X射线辐射吹走大气层，最终变成光秃秃的岩石；而质量足够大、距离稍远的行星，就能保住大气，拥有孕育生命的基础。
这条线就像海边的岸线，一边是裸露的荒漠岩球，一边是有大气包裹的宜居海岛。
GJ 3378b刚好落在这条分界线上。
它在过去几十亿年里接收的累计高能辐射总量，是地球的近五十倍；而以它2.3倍地球的最小质量，刚好处于能留住大气和留不住的临界值。
天文学家目前还无法下定论，它可能是一颗拥有稀薄大气的宜居行星，也可能是一颗毫无生机的死寂岩球。
此外，研究团队还梳理了TESS太空望远镜的测光数据，排查这颗行星是否会从恒星前方经过。
如果能观测到凌星现象，就能直接测出行星的半径，进一步确认它的物质构成。
可惜的是，这颗行星的轨道大概率倾角不合适，并没有凌星现象，目前我们只能确定它的最小质量。
尽管还有诸多未知，但GJ 3378b依然是目前太阳系周边最具研究价值的宜居行星候选之一。
它距离我们仅25光年，未来的30米级地面望远镜能够对这颗恒星的宜居带外层区域开展直接成像观测；而要直接拍到这颗位于宜居带内缘的行星，还需要望远镜实现比常规水平更高的角分辨率。
如果未来能确认它拥有大气，我们就有机会进一步分析其大气成分，从而寻找生命相关的信号。
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