1908年11月14日傍晚，清德宗爱新觉罗·载湉走完了38年的人生旅程。临终时，无一名亲属或大臣在身旁，被人发现时早已走了多时，甚至据传未按礼仪穿戴寿衣下葬。
第二天下午，操纵晚清政权达半个世纪之久的慈禧太后也病逝于仪鸾殿。两人相继谢世不到24小时，使得各种猜测随之而起，这中间到底发生了什么？
慈禧太后对光绪的培养可谓用心良苦。刚刚五岁，她就迫不及待地给小皇帝开了蒙，请了状元出身的翁同龢为师，并制定了极其严格的学规。
慈禧经常召见师傅，详细询问学业进展情况，光绪十一年，当发现小皇帝的作文颇有可观之处时，她当即降旨，要求把皇帝每日所作诗、论及对子均缮写清本，随功簿一并呈览。
在繁重的政务之余，慈禧把检查批阅皇帝学业作为自己每日必修的功课。有充分的史料可以证明慈禧太后对光绪的培养是尽心尽力的。每一个专制者对继承人的期望都是既听话又能干，活着的时候，可以绝对控制；百年之后，又可以挑起大梁。
对于控制这个天性柔弱的孩子，慈禧很有信心。从很早开始，她就有计划、分步骤地培养光绪的政治兴趣和能力。光绪刚满十岁，她就经常在工作时让小皇帝陪伴在身边，给他讲解奏折，有时候还让他试着在折上批答。
大臣们发现，在发回的奏折上，出现了一种类似儿童描红的特别幼稚的字体，虽然故作大人腔，但一望而知是儿童所拟，这无疑是“今上”的手笔。
然而，光绪在宫廷中的成长环境并不健康。据记载，光绪皇帝自在醇王府时即胆怯，怕听到大声特别是雷声，每有打雷下雨，都需要有人把他搂在怀里，寸步不离。
慈禧对光绪的管束十分严格，光绪在年幼之时就学会严格遵守各项宫廷礼节，而且慈禧还会经常严词训斥，导致光绪在见了慈禧就产生恐惧感。
据梁启超的《戊戌政变记》记载：“积威既久，皇上见西后如对狮虎，战战兢兢，因此胆为之破。”
光绪的饮食起居也无人真正关心。据光绪皇帝身边的太监寇连材的《宫中日记》记载，光绪在进餐之时，太监将年幼的光绪抱在椅子上，因为光绪此时年幼还没有桌子高，然后太监就不管了。
光绪吃饭时只能够着眼前的几盘菜。御膳房得知后，就将光绪每次没有吃过的菜撤下来之后等下次继续上，每顿饭的上百样菜肴基本是“臭腐”不可闻的“原馔”，眼前的几样菜也“大率久熟干冷不能可口”。
这样的环境成长起来的光绪皇帝，身体素质差，性格也变得复杂。光绪自幼多病，一直有脾胃虚弱的毛病，并且长期遗精，关节炎严重，成年后又有滑精症状，而且一天比一天厉害。
他还长期咳嗽，似乎患有肺结核。加上政治上的失意，导致长期的精神抑郁，更使他患有严重的神经官能症，心悸、失眠、食欲不振等症状相继出现。
光绪十三年，光绪皇帝17岁，已经到了亲政的年龄。按照清朝祖制，慈禧太后应该还政于皇帝。然而通过一系列精心策划的政治操作，慈禧成功地将自己推上了“训政”的位置，逐渐形成了所谓的“后党”集团。
这一时期，清廷内部确实出现了分化。一方面是以光绪皇帝为中心，围绕在其身边的翁同龢、文廷式等官员形成的“帝党”；另一方面则是以慈禧太后为核心，由荣禄、李鸿章等老臣组成的“后党”。帝党与后党之间的明争暗斗成为了晚清政治的重要特征。
在甲午战争期间，帝党和后党分别以主战和主和的面目出现。帝党主张对日强硬，希望通过战争确立光绪皇帝的权威；而后党则更倾向于通过外交途径解决争端，保持既有的政治格局。
甲午战争中国的惨败，使得国内矛盾进一步激化。帝党将战败归咎于慈禧太后的掣肘和李鸿章等人的主和派，而后党则认为光绪皇帝及其支持者过于激进，导致了国家的危机。
甲午战败后，中国的民族危机空前加深。光绪皇帝在康有为、梁启超等维新派的影响下，决心推行变法，拯救国家于危难之中。光绪二十四年6月11日，光绪皇帝颁布“明定国是”诏书，宣布变法自强。
在维新期间，帝党和后党进行了四次主要交锋。出乎许多人意料的是，在前三次交锋中，帝党竟然取得了胜利。
第一次交锋发生在1898年6月15日，慈禧太后罢黜了光绪的老师翁同龢，同时任命荣禄为直隶总督，统帅京畿三军。这一次后党完胜。
但随后在第二次交锋和第三次交锋中，光绪皇帝成功斥退了后党官员对帝党成员的弹劾，帝党连续获胜。第四次交锋发生在9月4日，光绪皇帝更是毅然将礼部六名后党官员全部革职，转而提拔帝党杨锐等四人。
然而，这些表面上的胜利掩盖不了一个致命的事实：慈禧太后和后党仍然掌控着军队大权。当变法措施触及到根本制度，威胁到后党利益时，慈禧太后终于发动了政变。
慈禧太后之所以选择在此时发动政变，直接原因是光绪帝和维新派试图开设懋勤殿另立中央，这完全触及了慈禧太后的底线。此外，变法政策不仅完全照搬日本以及西方，而且过于激进，推行难度太大。
光绪帝在亲政后立即改变慈禧的人事安排，还要开设懋勤殿另立中央，这是慈禧绝对不能容忍的。据统计，在变法期间的103天内，光绪帝共发布谕旨近300份，其中在九月份的17天内就下达了132道谕旨，改革措施没法执行，基本停留在纸上。
甚至听信康有为准备迁都上海。这样暴戾冲动的性格做出事来，让包括李鸿章、张之洞为代表的汉族上层精英群体都觉得国家交给光绪可能结束得更快。
戊戌政变后，光绪皇帝被囚禁在中南海的瀛台。瀛台是一个人工岛屿，四面环水，一面设有板桥供人出入。光绪住进去后，这座板桥就被拆除了。没有了板桥连接陆地，光绪真正成为了“天外孤客”。
太监每日送“御膳”时，才搭起跳板，进入瀛台；待光绪“进膳”后，太监离开，跟着就撤去跳板。因为光绪不受慈禧待见，这些太监也不拿皇帝当回事，送饭时间没个准，到了这里也几乎都成了冷饭凉菜，而且菜饭单一，更无什么荤菜。
有一年冬季，水面结冰，光绪与一个小太监踏冰欲离开瀛台。被发现后，李莲英命人将冰面打碎，断了光绪的念想。
光绪就这样一个人孤零零的住在这个地方，偶尔有太后谕旨到，他才能短暂的离开这里，去给太后请安。据《清宫档案》中记载，一次太后在用膳之时，光绪来请安，此时的他早已无了帝王之气，身上的衣服皱皱巴巴，满是泥垢，发辫因为长期不梳洗，也非常杂乱。
慈禧看他这幅模样，起初非常生气，但是并没有当场发作，并问光绪有没有吃过饭。光绪不敢撒谎，就说还没吃，慈禧就赏他元宵若干枚，光绪跪在地上勉强吃完，因为长期营养不良，肠胃根本就适应不了这些不易消化的东西。
慈禧见他吃完，又问吃饱了没，光绪知道慈禧食量大，如果她赏赐臣子的食物臣子没有吃完，她会当场震怒。光绪惧怕她，就说自己没吃饱，慈禧又赏了数枚。光绪实在吃不下，就偷偷的将剩下的藏在衣袖中。回到瀛台后，衣服上全是黏汤。
可怜一国的皇帝这时连件更换的衣服都没有，最后只好找了一件太监的内衣换上。这一顿赏赐让他病了很久，好了之后身体越发虚弱。
光绪和慈禧的生命最终在1908年11月走到了尽头。1908年11月14日清晨，光绪帝气息奄奄。据《清宫档案》和太监回忆，这位被囚禁的天子躺在冰冷的床榻上，面色惨白，双目微闭。多年的囚禁生活和慢性中毒已经耗尽了他最后一丝生机。
午后，慈禧太后在仪鸾殿接到奏报：皇上已近弥留。此时慈禧自己也病入膏肓，但她仍然强打精神，以一贯的果断下达了命令：
“给皇上穿寿衣吧。”
按照清宫规矩，帝王临终前要提前穿戴好寿衣，以示尊严。然而，当太监们给光绪的寿衣穿到一半时，惊人的一幕发生了。
已经奄奄一息的光绪突然睁开眼睛，竟然自己坐了起来。在场所有人都惊呆了，一时间不知所措。
更令人震惊的是，光绪开始自己脱掉刚刚穿好的寿衣。他的动作异常坚决，完全不像一个垂死之人。一边脱，一边用微弱但清晰的声音说道：
“朕还有很多事要做，不需要这个。”
领头的太监慌忙差人飞奔至仪鸾殿，向慈禧太后禀报这匪夷所思的一幕。小太监跪在慈禧病榻前，语无伦次地描述了刚才发生的场景。
出人意料的是，慈禧并没有表现出惊讶。据《慈禧外记》记载，她只是淡淡地说：“他不想穿，就别穿了。”
光绪在脱掉寿衣后重新躺下，再也没有起来。当天傍晚，这位一生受制于人的皇帝与世长辞，终年38岁。
不到24小时后，慈禧太后也追随而去。这对纠缠了近三十年的政治对手和母子，以这种戏剧性的方式先后离世。
光绪皇帝的死因至今仍是一个历史谜团。2008年11月2日，在用法医学的手法历时5年研究之后，国家清史编纂委员会在北京举行清光绪帝死因研究工作报告会，正式宣布其死于急性砒霜中毒。科学检验出光绪的头发中含过量的砷，这足以证明其生前服用了大量砒霜。
慈禧太后的病情则相对明确。据《慈禧外记》记载，1908年11月15日太后仍于六点钟起床，处理朝政。至午时太后方饭，忽然晕去，为时甚久。其根则由于夏间病痢太久，体气大伤也。
慈禧死后不到三年，清朝便宣告灭亡。两人错综复杂的关系映射了一个帝国的衰亡，光绪曾尝试挣脱束缚推行维新，却最终不敌慈禧掌控的深宫权术。这对政治上的母子，权力上的仇敌，最终几乎同时走向了历史的终点。
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