靖康二年（1127年）五月一日，赵构在应天府登基，建立了南宋政权。金人得知之后，准备趁赵构立足未稳，将其把扼杀，赵构吓得赶紧迁都扬州。
建炎三年（1129年）二月，宗翰派兵奔袭扬州，正在后官寻欢作乐的赵构乍闻战报，仓皇出城渡江逃跑。
经过这么一次突如其来的惊吓，赵构留下了严重的后遗症，从此不能生育。
高宗即位前，在河北逃跑过程中，和大臣在寒冷的旷野中烧柴温饭，一起在茅舍下就食。即位不久，便发生兵变，保驾的御营司将领苗傅、刘正彦等人包围行宫，胁迫高宗下台，让位于三岁的皇子赵旉。
兵变后两个月，韩世忠起兵平叛，高宗复辟。半年后，金军来袭，高宗退无可退，只好入海躲避，颠沛流离。
高宗在金营做人质，亲眼目睹了金兵的强悍和凶残，每当想起，就心有余悸，把国恨家仇抛到了九霄云外。
他在逃跑的时候，还不忘向金人乞和，在国书中竟然自称“康王”，说自己未经“上级”金朝批准就登基称帝，实在是大错特错，甘愿放弃帝位，向金朝称臣。
其卑躬屈膝、摇尾乞怜的嘴脸跃然纸上。
高宗对逃难的时候，对曾经停留过的临安（杭州）念念不忘。那里交通方便，江河湖泊交错，金人的骑兵无法驰骋，大大提高了高宗的安全感。而且临安地处鱼米之乡，物产丰富，是繁华秀丽的“东南第一州”。
于是在绍兴二年（1132年），饱经流离之苦，热切渴望安逸生活的高宗迁都杭州，南宋朝廷终于获得了喘息之机，初步在东南站稳了脚跟。
宋高宗任用投降派秦桧为宰相，对金以求和为主，一味地屈膝妥协。
高宗诬陷、冤杀了良将岳飞，与金朝订立了“绍兴和议”。对内高宗还全力镇压了洞庭湖地区的钟相、杨幺农民起义，严禁对议和不满的呼声。
秦桧极力支持高宗议和，朝廷内外群情激愤，抗议运动达到了前所未有的声势和规模，临安百姓甚至在街上贴出醒目的榜文：
“秦相公（秦桧）是细作（奸细）！”
矛头指向秦桧，同时影射高宗。高宗恼羞成怒，将反对态度强烈的大臣贬谪。
面对强大的舆论压力，高宗以为徽宗守孝为借口，由秦桧等宰执大臣代他向金使行跪拜礼，接受了金朝的国书。
赵构曾经连下十二道金字牌，催促岳飞班师，以免妨碍自己的“议和大计”。岳家军收复很多失地，战线太长，加上其他各路军队都被喊回去了，在形势和君命的逼迫下，岳飞违心地拒绝了两河百姓要他继续北伐的恳求，奉诏班师。
退兵之日，岳飞不禁深深痛惜自己的“十年之力，废于一旦”！这次最有希望的北伐就这样被高宗和秦桧葬送了。
北宋是在仓促之间被金人攻陷了都城汴梁，二帝“北狩”。当赵构南渡的时候，身边亲兵仅
一千余人，然而他通过各种方法，迅速调集人员防守住了淮河、长江，同时建立了南宋的根基。
按说，宋朝之所以得以复兴，要归功于赵构的逃跑。当时如果他没有逃跑，而是在北方战死，那么可能会出一个更糟糕的局面。
历代人都倾向于把赵构定位为昏庸之主，是个投降派的首领。但是，宋高宗虽曾坚持对金议和，是投降派的首领，可他也组织指挥过对金作战，宋高宗建立南宋之后，仍用宋的年号和正朔，所以，宋高宗功过参半，不能完全予以否定。
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