佛教出现于印度的时候，佛教徒并没有特殊的饮食习惯和规定，因为印度是一个宗教信仰普遍的国家，凡是有宗教信仰的人，一定有大同小异的饮食观念。所以，原始时代的佛教徒乃至出家的比丘、比丘尼，过的是沿门托钵，所谓“一钵千家饭”的饮食生活；他们不选择托钵的对象，也没有所谓洁净或不洁净，神圣或不神圣的饮食禁忌，为的是一律平等、广结善缘。

相沿迄今，斯里兰卡、缅甸、泰国等上座部的佛教区域，还保留著当时的古风，也就是供养者供养什么就接受什么，没有选择、挑剔的余地，只要不是特为某一些托钵者而杀，纵然鱼肉等食物，也不拒绝，这就是为什么小乘佛教不规定必须素食的原因。

素食是佛教所强调和鼓励的，如果能够办到的话，这是基于慈悲的立场，不是现代人为了健康和经济的原因。

事实上，肉食既伤慈悲，也的确有损健康，所以，大乘经典如《梵网经》、《楞严经》等都强调素食，严禁肉食。

自汉朝，佛教入传中国之后，佛门饮食在本国也有所戒定，甚至明文规定更加严厉，佛门僧众严格遵循素食习惯，即不食肉与五辛。在我国自梁武帝下旨要求僧尼全部断绝酒肉之后，该戒律一直保持至今。

至于荤腥，应有分别，所谓“荤菜”，是指具有恶臭味的蔬类，例如：大蒜、葱、菲菜、小蒜等。

《楞严经》说：荤菜生食生嗔，熟食助淫。在比丘戒律里面则规定：吃了荤菜要单独住，或者距离他人数步以外，并位于他人下风而坐，或者必须漱口至没有恶臭为止。这主要是为了不扰乱大众，所以，不得食荤。并且在诵经之前，为了不使听经的鬼神发嗔和起贪，最好不吃荤菜。所谓“腥”就是指肉食。辣椒、胡椒、五香、八角、香椿、茴香、桂皮等都算是香料，不算荤菜，不在戒律所限。

至于不得饮酒，在印度乃是佛教徒的特色，其他宗教不仅不戒酒，甚至认为酒能通神。本来酿酒不须杀生，并且可以成为药物之一种，不应列为宗教的禁忌；但因为佛教重视智慧，若多饮酒容易乱性，而饮酒之后还能够自制而不致昏乱的人不多，所以，为了保持经常清醒，利于精进的修行，特别是为了达成修定的目的，必须戒酒。至于一般大众，若据孔子所说的“饮不及乱”，无伤大雅。所以若受五戒而不能戒酒，也可以舍掉酒戒或不受此一酒戒，还不失为三宝弟子。

若将酒当做菜的佐料，如已没有酒味，失去醉人的力量，应该不在酒戒之限。故在中国的新兴宗教──所谓理教也戒酒；当在必须用酒的场合，以醋代理，例如以醋代替烹饪的佐料，因为此时的醋已无酒性。

如果进入荤菜馆或居家时家人之中有人吃素，也有人吃荤，能够使用荤素两种不同炊具和餐具，是最为理想。因为荤素的气味不同，对于饮食者的感受也不一样，为了习惯上的理由，保持清净是必要的。

禅宗的六祖惠能大师，在开悟传法之后，隐于猎人队伍之时，仅吃肉边菜，而避菜边肉。不吃肉是为了慈悲众生，还吃菜是为必须生存，因此在生活条件不许可强求的条件下，用肉食的炊具来煮素食，那也不是不能接受的事。

对于香烟、麻醉品，在佛制的戒律，可因病而由医生处方使用；不仅是烟，乃至于酒，在不得不用的情况下，不算犯戒。当然，不能假藉治病而贪口腹之欲去吸饮烟酒和麻醉品。抽烟若是为防止瘴气，在瘴疠发生和弥漫的地区，出家人可以适量地吸烟；否则，为了威仪，应该戒除。若是为了刺激、嗜好、无聊等原因而抽烟，那就不为佛戒所许。

在南方热带地区，嚼槟榔也是为了防止呼吸器官感染疾；但是在不为治病的情况下，那就成了有失威仪和损伤形象的一种恶习。

烟、槟榔都非饮食中的必需品，对人体少用是为了治病，多用则有害无益。例如：酒精过量者中毒；烟的尼古丁则伤肺损气并为致癌的原因；槟榔的液汁，有损牙齿的健康，令珐琅质受到腐蚀，佛教徒能够不用最好不用。

至于蛋类，应该是属于腥类，因为它可以孵成为雏，而且它的味道，就是腥味，如果持素清净的人，最好不吃。虽然现在养鸡场所产的鸡蛋，是无性的，在消费市场所买到的都是属于无生命的；但它很显然地并非植物，若从杀生的立场，吃无性卵，不算犯戒，也无损于慈悲。若以素食的习惯而言，便应当避免了。

关于乳制品，不属于肉食，也不属于腥食，因为牛羊吃草及五谷，所产的乳汁也不含腥味。饮乳既未杀生，也不妨碍牛犊、羔羊的饲育，而且是由人来饲养、控制乳量的生产，不会影响雏儿的生长与发育，所以，在佛的时代，普遍饮用牛乳，而且将乳制品分为乳、酪、生酥、熟酥、醍醐等五级类，是日常的食品，也是必需的营养品，不在禁戒之列。

而目前由于对乳量需求大，遂产生畜牧业密集式生产采乳，忽略动物本身的生理条件，有不少保护动物的团体抗议饮用乳制品，所以基于佛教护生的慈悲立场，在购买乳制品时，应当考虑乳品来源及其畜牧方式是否合乎自然方式畜养。

少食 素食 清淡是佛门提倡的主题

《增—阿含经》云：“若过分饱食，则气急身满，百脉不通，令心堵塞，坐卧不安。若限分少食，则身羸心悬，意虑无固。”

僧众饮食有不少特殊之处。其中有过午不食的说法，一般要求僧人只在清早、日中前吃饭，午后不吃饭食，只喝清茶、果汁、糖水等。

现在各寺院因实际情况而定，也并非必定要求全部如此。佛教指出食也是五欲之一，过分强烈要求，也是一种贪婪和执着，易生“贪嗔痴”三毒。

《摩诃止观辅行》云：“吃少，心智才能清明”，道理很简单，少吃，不贪吃，心智才能清明，修行止观的工夫才能得利，福慧双生。

佛教戒律中喻食为药，要求僧人要把饮食当作药物观想，这样在进食时就不会贪多贪吃；也有的认为，吃得越多，人越昏沉；饮食过量，不但伤肠胃，造成身体机能长期负荷过得和操劳过度，而且过多的成分留在体内，不利及进排除也会变成毒素，似脂肪等过多而无法排出体外时，就会引起血管硬化等病症。

另外，佛教甚至还有相关的传说，指每一个凡人都有佛性，只是因种种因缘（包括“三毒”、“执着”、“放不下”、“还愿”、“因果轮回”）又来到人世；成为凡人，又不肯放下，贪吃，终不能究竟。

在佛经论中，认为肚子饿得难受，也是一种“病”，以食物“充饥”方能疗之。不过，当初释迦牟尼佛陀还是悉达多太子时，在伽耶山上修苦行，每天只吃一点大象和猿猴供养的果品或一点豆类，或喝一点豆汁，甚至后来还到了日食一麻一麦的程度。但是这种种无理的苦行，却未能达到他所希望的根本的觉悟。所以佛陀提出不要执着，尤其是“苦了肉体反而是执着肉体”时，他放弃了绝食，欣然接受牧女的乳汁，饮毕顿时五体畅通，元气恢复。

佛陀明白了养性中道，不贪吃，但也不必绝食，也正如此，佛陀才静坐于菩提树下，发出宏愿：“我若不能了脱生死，到达正觉涅盘的希望，誓不起此座！”由于有了如此经历，证得正觉的佛陀明白一切众生和诸法都是由因缘而生，无须强求；当下放下。

至今世界不少地方的佛教提议以少食、不食为功课。总体而言，少食、素食、清淡都是佛门饮食提倡的主题。