汉代是中华文化发展的重要阶段，由最初的黄老思想、无为而治逐渐转向为儒家的仁、义、礼、智、信。从汉武帝罢黜百家、独尊儒术开始，儒家思想的传播至汉元帝时期真正达到了高峰。汉元帝是汉朝儒家底蕴最为深厚的皇帝，当时的国家政务官员也是汉代儒学化程度最深的行政团队。而在地方上，儒学的传播也已经蔚然成风。在很多地方都出现了首屈一指的名宿大儒，他们的弟子遍布大江南北，对于儒家文化的传播产生了重要的推动力。同时还因为儒学的世代传播，在很多地方出现了世代钻研儒学经典的家族，弘农杨氏家族就是其中之一。弘农郡是西汉时期新设立的地方郡县，也是汉代最年轻的地方行政机构。它能够孕育出弘农杨氏这样的世家大族，很大程度上还要仰赖于其特殊的地缘因素。其具体的情形如何，且待在下慢慢道来。
看汉代弘农地区的文化传承
弘农郡是西汉武帝时期设立的地方郡县，位于今天的河南灵宝和陕西交界地区，是西汉时期土地面积较小的郡，只有十一县。即使是到了西汉末年，也只有“户十一万八千九十一，口四十七万五千九百五十四”。关于它的设立，《汉书》记载：“元鼎三年冬，徙函谷关于新安。以故关为弘农。”而弘农郡的郡治所在就是大名鼎鼎的函谷关，也是秦代进出关中大地的重要门户关隘。汉武帝这次的行为在历史上被称为“广关”，也就是把原本的函谷关所能够遏制的地区扩大，作为重大的国家战略调整。这次广关之后，国家的核心——关中地区更为安全。所以，弘农郡的出现实际上就是作为汉朝京畿地区的屏障，负责保护来自东方的威胁。
弘农郡虽然出现得较晚，但是地位超然，是兵家必争之地。所以，汉朝历代皇帝对于弘农郡也格外关照。在西汉的地方等级秩序中，最高等级是位于京畿的三辅（京兆尹、左冯翊、右扶风）。其次是属于准京畿，也是中央经济重要来源地的“三河”（河东郡、河南郡、河内郡）。紧随其后的就是弘农郡，在西汉的历史上也经常将这些地区放在一起加以论述。比如汉成帝鸿嘉元年“方春生长时，临遣谏大夫理等举三辅、三河、弘农冤狱。”有了中央方面的关注，弘农地区也呈现出了欣欣向荣、蒸蒸日上的发展前景。随着西汉中后期，儒学思想在地方上生根发芽，弘农郡也受到了很强的影响。
到了东汉时期，弘农郡继续承接着西汉儒学的发展脉络，终于孕育了一等一的儒学士族。这就是弘农杨氏家族，世居弘农华阴地区。弘农杨氏的始祖是赤泉侯杨喜，后来的子弟杨敞在昭帝时期做过丞相，发展到东汉已经是子孙繁盛的大家族。其中一支的后代杨震在东汉时期被称为“关西孔子”，是东汉儒家学派的集大成者。由于弘农靠近京畿，杨震的父亲杨宝还是有名的隐士贤才。所以杨震自幼跟随太常桓郁学习，这为他打下了良好的基础。杨震一生为官以清廉为本，因而子孙后代备受尊敬。据《后汉书》记载：
“子孙常蔬食，故旧长者或欲令为开产业，震不肯，曰：‘使后世称为清白吏子孙，以此遗之，不亦厚乎！’”
杨震后来官拜太尉、位列三公，然而不幸被小人所谗害，在回乡途中饮鸩自尽。这也让天下人都十分同情杨震，因此杨震的子孙世代为官，大多仕途平顺。其子杨秉，其孙杨赐，其重孙杨彪最后都做到了太尉的高位。据《后汉书》记载：
“自震至彪，四世太尉，德业相继，与袁氏俱为东京名流云。”
弘农地区也因为杨震的宗族和徒子徒孙而成为了东汉中后期儒家文化的集中地，弘农杨氏之名至此而打响。并且一直延续了自己的文学气息和文化属性，到了魏晋南北朝时期，弘农杨氏虽然不是最顶级的世家大族。但是依旧在文化领域，占有一席之地。直到隋唐时期，隋文帝杨坚还要自称为弘农杨氏之后，可见这个家族数百年间的影响力。
为何弘农地区可以出现“关西孔子”？
首先，政治地位特殊形成了带动力。弘农郡在西汉时期有着特殊的政治经济地位，因而形成了一种影响力和带动力。东汉时期，很多名宿大儒都在弘农地区为官或者讲学。比如
“南阳魏满字叔牙，亦习《京氏易》，教授。永平中，至弘农太守。”
“张玄字君夏，河内河阳人也。少习《颜氏春秋》，兼通数家法。建武初，举明经，补弘农文学，迁陈仓县丞。”
“蔡玄字叔陵，汝南南顿人也。学通《五经》，门徒堂千人，其著录者万六千人。征辟并不就。顺帝特诏征拜议郎，讲论《五经》异同，甚合帝意。迁侍中，出为弘农太守，卒官。”
这些都是可以在史书中留下记载的大儒，他们的官职履历中都出现了弘农郡，所以这些大儒的子弟和门徒也就开始涌入弘农地区，最后成为了一种风气，直接带动了当地的儒学发展。
此外，弘农地区比较安宁。弘农是长安和洛阳之间的重要咽喉地区，从战略上来讲占据了弘农就等于掌握了关中与河洛的命脉。西可以入关中，东可以平河洛。这样的地位自然催生了天子对于弘农地区的关注，特别是治安和社会稳定方面更是投入了大量的心力。而原本的儒家发源地齐鲁地区，却因为远离中央核心政治区，当地的青徐豪霸逐渐控制了地方，社会上的离心力量开始加强。到了两汉时期，山东地区的叛乱此起彼伏，所以很少有人坚持在青徐地区传播文化。安宁的弘农地区自然就吸引了大量的儒生来此地安身立命，所以儒家思想逐渐向弘农及关中地区涌入，形成了足以和颍川、汝南相媲美的文化高地。
综上所述，汉代弘农地区出现于汉武帝时期，其设置目的就是为了要加强对于关中地区的防守力度，增强当地的势力。汉武帝将原本函谷关的辐射范围不断扩大，形成了一个特殊的郡。而弘农郡也因此享有很高的政治地位，很多名宿大儒前来此地为官。其徒子徒孙也逐渐来到了这块安宁的核心区域内繁衍，这也就形成了弘农地区的文化之风。弘农地区也因此成为了汉代的文化高地，一直延续到了隋唐时期。
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